在秦统一六国之后，身为秦王的嬴政认为自己的功绩已远远超过了三皇五帝，经群臣郑重讨论，确定尊号曰“皇帝”。皇帝由此诞生了。
而整个帝国都是属于皇帝的，其地位和权力至高无上，朝廷和地方的主要官吏都由皇帝任免。
皇帝自称为“朕”，命称为“制”，令称为“诏”，行施权力的凭证是玉玺。只有皇帝的印才称为玺，只有玺才能使用玉料，玉玺与朕、制、诏一样，都是皇帝的专擅之物，不许臣民使用。
皇帝名号和权位确定以后，皇帝的至亲也随之各建尊号，父亲曰“太上皇”（秦始皇定号的当年就追尊庄襄王为太上皇），母亲曰“皇太后”，正妻曰“皇后”。
秦始皇还命令博士官参照六国礼仪，制定了一套尊君抑臣的朝仪，皇帝高高在上，群臣听传令官之令趋步入殿拜见皇帝；群臣上书奏事，一律要采用“臣某昧死言”的格式。
