一位教授往一个空杯子里填满石块后，又拿出一盒小鹅卵石倒进杯子，并轻轻晃动杯子，好让小鹅卵石滚进石块之间的空当，然后教授拿出一盒沙子倒进杯子，晃动杯子，使沙子填满所有的缝隙，最后又倒进水，直到水渗透沙子溢出杯沿。
做完这些，教授对学生们说道：“现在，我想让大家把这个杯子理解为生活。里面的石块代表生命中最重要的东西，比如说家庭。伴侣。健康。孩子等，所有这些对我们来说都至关重要，一旦失去将永远无法弥补；鹅卵石代表生命中较为重要的东西，如工作。房子。车等；沙子代表生命中的日常琐事；水带边烦恼。忧郁。如果我们手先把水和沙子装进杯子，那就没有空间去装石快和鹅卵石了。”
