《华严经》，全称《大方广佛华严经》，又称《新华严》、《杂华经》、《百千经》等，是佛陀成佛后，在菩提树下为众比丘、比丘僧及文殊、普贤等众菩萨所宣说，是大乘佛教的重要经典，也是佛教华严宗的立宗之经，其内容广博，思想深邃，蕴含了佛陀的最高智慧，被誉为“经中之王”。汉译《华严经》有3个版本：八十华严、六十华严及四十华严，目前流传最广的是唐武周时高僧实叉难陀所译的80卷版。
《华严经》在南北朝时就已在中国传播，到隋唐时期正式形成汉传华严宗。其师承顺序是：初祖杜顺、二祖智俨、三祖法藏、四祖澄观、五祖宗密。宗密之后的传人不再称“祖”。杜顺（557-640年），法号杜顺、法顺，俗姓杜，雍州万年县（今陕西长安区）人，十八岁时在因圣寺出家学禅。杜顺为人治病、除害行善而受到当时僧俗的崇敬，著有《华严法界观门》、《华严五教止观》，为华严宗在观行方面的“无尽缘起说”和判教方面的“五阶次第说”奠定了理论基础，后世称“华严初祖”。智俨（602-668年，今甘肃天水人），俗姓赵，17岁开始跟随杜顺修习《华严经》，著有《华严搜玄记》、《华严孔目章》、《华严一乘十玄门》等，世称至相大师，被尊为华严二祖。
法藏（643-712年），祖籍康居（今乌兹别克斯坦），其祖父在隋朝时来长安经商，后定居长安。670年，武则天为了纪念去世的母亲而建太原寺并下令剃度一批僧人，27岁的法藏报名参选，顺利通过了考试成为一名正式的沙弥。武则天时常到太原寺听经闻法，法藏在轮讲中获得了武则天的赞赏。674年，武则天安排十位大德高僧为法藏授具足戒，并将《华严经》中的“贤首菩萨”名号赐给了他。此后，法藏与来华的中天竺沙门地婆诃罗研讨《华严经》、《解深密经》、《瑜伽师地论》、《般若经》、《中论》，建立了“华严五教”的判教学说。后又协助实叉难陀翻译了《八十华严》。武则天称帝后，将法藏尊为国师，世称“贤首国师”。699年，武则天邀请法藏到皇宫为她讲授《华严经》。法藏以殿前的金狮子为喻，说明它的来源及与万物的因缘关系。武则天听后，豁然开朗，这才明白其中的奥义。这段讲录后来被整理成书，名为《华严金狮子章》，至今仍然是华严宗的入门级经典。法藏一生讲解《华严经》三十多次，并撰写了《华严经控玄记》、《华严经文义纲目》、《华严经义海百门》、《华严策林》等十五部华严学论著，为华严宗的创立奠定了义理和实修基础，是华严宗的实际创始人。法藏号贤首，故华严宗又称贤首宗。法藏曾为唐中宗、睿宗授菩萨戒，被封为皇帝门师。华严宗也因此声名大噪，盛极一时。712年，法藏在长安大荐福寺圆寂。
四祖澄观（738-839年），俗姓夏侯，越州山阴（今浙江绍兴）人，十一岁出家，后遍寻名山，旁求秘藏，广学诸宗。因感华严的旧疏文繁义约，决心撰华严新疏，历时四年撰写《大方广佛华严经疏》二十卷，后又作《大方广佛华严经随疏演义钞》数十卷，这两部书后合刊为《华严经疏钞》，是《华严经》注疏中最重要的著作，因此澄观有“华严疏主”之称。澄观多次奉敕译经撰疏、入殿讲经，深得皇室尊崇，被委任为天下大僧录主持全国佛教。澄观世寿101岁圆寂，历唐玄宗至文宗九朝，一生以振兴华严为目标，由于他受禅宗思想的影响，从而极力将华严思想与禅宗融通。澄观的禅教一致、诸宗融通的思想，对中唐以后的中国佛教有很大的影响。五祖圭峰宗密（780-841年），会通了禅宗和华严宗，以禅教圆融为主要特色。会昌法难之后，华严宗衰落，逐渐与禅、净合为一体。
华严寺位于陕西省西安市长安区少陵塬畔，初建于后汉，隋唐时期达到鼎盛，数百年间凿原为窟，是黄土高原上一座典型的窟洞寺院，后世奉为华严宗“祖庭”。华严寺俯视樊川，西对神禾塬，远眺终南山，风光壮丽。唐朝诗人岑参赞：“寺南几千峰，峰翠青可掬。”唐宣宗李忱诗《幸华严寺》称“云散晴山几万重，烟收春色更冲融。帐殿出空登碧汉，遐川俯望色蓝笼。林光入户低韶景，岭气通宵展霁风。今日追游何所似，莫惭汉武赏汾中。”宋代寇准《游华严寺》说：“寺对南山积翠浓，水村鸥鹭下遥空。层楼望尽樊川景，恨不凭栏烟雨中”。明嘉靖三十四年（1556年），关中大地震，塔崩桥毁，建筑倾颓，唐代杜顺大师塔和清凉国师塔得以幸存。清雍正十二年（1734年），雍正皇帝下诏加封四祖澄观大师为“妙正真乘禅师”，此圣旨碑现在澄观大师塔前。清乾隆年间，少陵原发生崩塌，仅存华严初祖杜顺法师塔与四祖清凉国师澄观法师塔两座。民国十九年（1930年），朱子桥与佛教界人士重修两塔，建殿三间，并在初祖杜顺、四祖澄观塔下小堂内分别石刻两祖遗影。
现存的两座塔中，东边的是华严宗初祖杜顺法师的墓塔，呈方形角锥体，共7层，高约21米，为仿木结构楼阁式砖塔，塔身第3层嵌有“无垢净光宝塔”刻石。还有唐宣宗大中六年（公元852年）刻的《杜顺禅师碑记》一通，此碑是华严寺最重要的碑石，现已移至西安碑林博物馆保存。西边是华严宗四祖清凉国师（澄观）塔，建于元代至元九年1271年），为七层六面密檐式砖塔，高约17米，塔上嵌有“大唐清凉国师妙觉之塔”刻石，塔前竖有《重修华严四神清凉国师塔记碑》一通，为清末宋伯鲁和宋联奎书写，记述了清凉国师的生平事迹。1987年秋，因塬体滑坡，塔整体向后移了10米。1956年8月列为陕西省第一批重点文物保护单位。2006年6月被列为第六批全国重点文物保护单位。
