大年初一是元旦，是岁之元、月之首、日之始，三个第一，所以又叫三元日。现在叫春节，查书知道汉代时就出现了春节一词，魏晋时则指整个春季。
汉代时立春日的庆祝丰收、祭神保佑新年风调雨顺的活动，到魏晋时期渐渐移向了大年初一，主题也多了礼仪性、娱乐性和全家团圆、人际和谐的内容。元旦的程序，人们总要在五更时开始迎神祭神。这天早早起来，男主人指挥全家续燃灯烛、上香、摆放供品，然后就开始迎神祭神的活动了。
祭全神，既指院中神棚的全神，也包括室内外平常有固定位置的神口。供品、香纸等祭祀品准备好后，全家就开始祭神。首先要在院中全神像前点纸，再到正房中堂祭祀，祈求一年全家平安、五谷丰登，或祈求老人病体痊愈、儿女升学、经商发财。开始时，由一男孩或男主人点响鞭炮，一边响着鞭炮，大家一边焚纸祷告。每到一处，全家跪拜，放炮人还要补充磕头。一直把宅神（土地神）、门神、门外路口的路神都祭拜一遍，大年的神圣祭典才算完毕。古时有初一清晨到村外路口迎接神仙下凡的活动。湖北武汉地区曾有初一清晨首先开门出行，对吉神方向祭拜后再回来祭祀全神的习俗。除夕要迎神敬神，初一早上是最隆重的迎神祭神。
拜年，祭神后，要为长辈、兄嫂叩头，然后成年人都要去同祖同宗人家拜年。有些大家族，拜年时往往成群结队，同辈人一起串家进户，门里门外都是磕头拜年人，场面十分热闹喜庆。被跪拜的长辈就要拿出糖果、香烟或端起酒杯给晚辈用。有的小辈人拜年任务很重，到哪儿也是匆匆行礼之后快快离开，赶到另一处去磕头。拜完同宗近支再拜远支，然后再拜同街同村异性长辈、亲戚、朋友及朋友的父母。改革开放以来，大年初一拜年习俗基本保持着，但拜年的范围有所减小，有的只拜同宗，有的只拜近支了。古时宗族都有家谱，人们还要到宗祠去行祭礼。现在少数地方仍有祠堂，大年三十这天就开始上香，直到正月十五才停止。
关于拜年的来历，相传唐太宗发现一些大臣之间有矛盾，但不知道用什么方法解决。魏征出主意说，让大臣们元旦互相拜年就好。他便按这个主意下令大臣们元旦早起互相拜年。开国功臣尉迟恭和程咬金不睦，二人通过拜年互相道歉，便和好如初了。从此大臣们年年互相拜年，民间受到影响也便拜起年来。事实上，自古中国人就有尊老敬老的传统，过年过节都要跪拜长辈、兄嫂。跪拜礼，是中国人眼里最为庄重的礼节。见面互相作揖，则是一般性礼节。过年跪拜神灵、先祖、长辈，在当今这个时代，只是表示了尊重程度之高，也不一定是什么落后。
吃饺子，除夕下午或晚上包好的饺子，初一早起祭神拜年之后就下锅，也有的祭神之后先煮饺子吃了再出去拜年的。头一锅煮好后，首先要盛在碗中去上给神灵，放好饺碗也要磕头，这是起五更大祭祀的继续。然后端给老人，再全家同吃。在饺子中放铜钱、钢蹦或其他东西，谁吃到谁有福、一年顺利。
北方初一的饺子、南方的糯米糕团，是人神共用的特定食品。从家庭角度说，这是每个人的一种神圣权利。如果家中有谁过年未能赶回，也要留上一碗等他回来再吃。
压岁钱，原先叫厌胜钱，也叫花钱。厌胜，就是抗拒鬼神的。压岁钱曾经是汉代的五株钱，后来是各朝代的铜钱，民国后渐渐用纸币。长辈把它作为吉利品、避邪物和玩赏物交给孩子们，希望能保护他们身心健康、安然成长。这是长辈对子孙们的祈愿，也是尽到自己的家庭防后义务。压岁，意思是压祟，压住鬼祟。一般把压岁钱和糖果同时交给孩子们享用。此时可以形成家庭老少一起共享天伦的欢乐场面，进一步增加过年的团圆吉祥气氛。宋代时，还出现了压岁盘，盘里放有压岁果子，专让孩子们享用。
