无意中，我一头撞进了美国历史
那天，在参观位于纽约曼哈顿最南端的美洲印第安人博物馆的时候，我误打误撞上到了三楼（主要展厅在二楼），结果无意中一头撞进了美国历史：这里是美国国家档案馆National Archives and Records Administration (NARA)纽约分馆，主要收藏和展示纽约州、新泽西州、波多黎各、维尔京群岛（后两者均为美国自治区）的原始档案，时间跨度从1680年到1900年。由于时间匆忙，我只能在回形走廊上看了一些原始档案的照片，例如，19世纪中叶某英国商船入口纽约港的海关申报单，上面除了货物的名称、数量以外，每个船员的名字、职位，以及放行官员的印章、签名都写得清清楚楚。透过大厅的玻璃，我还看到几个市民模样的人在电脑上查阅档案。
回来以后，我马上上网查了美国国家档案馆的资料，这一查才知道这是一家多么牛逼的机构：1934年，富兰克林.罗斯福总统下令成立美国国家档案馆，主要收藏联邦政府和司法部门产生的文件、记录，最早的文献可以追溯到1775年（美国是一年以后才建国的）。虽然每年只有2-5%经过专家严格鉴定有历史价值的文件、记录才会被收藏，但经过80多年的积累，这个数字也达到了惊人的程度：现在，美国国家档案馆一共收藏有100亿页文件、1200万幅地图、图表（包括各种建筑设计图和机械设计图）、2500万张平面照片、2400万张航拍照片、30万部电影、40万个视频以及133兆兆字节的电子数据。这么多的原始档案文件，当然不可能放在同一个地方，因此，国家档案馆建设了一个巨大的全国性系统，几乎每个重要的州都有分馆，其中最珍贵、最重要的文献，如有立国之基之称的《独立宣言》、《美国宪法》、《权利法案》放在华盛顿特区宾昔法尼亚大道700号（与白宫在同一条街）的总部，在附近的马里兰州还有一栋新建的六层档案大楼。当然，绝大部分人是通过网络远程查询的，只有少数专业研究人员会亲自到现场查阅原始档案。
如果你以为国家档案馆只收藏像《独立宣言》这样的开国重器，那你就错了。其实，差不多每个美国人都可以在国家档案馆找到与自己相关的记录。最常见的就是出生证明和婚姻状况证明、出入境证明、兵役纪录，当年奥巴马就是凭着在国家档案馆找到的夏威夷出生纸证明他竞选美国总统的合法性的（美国宪法规定总统候选人必须在美国出生）。据说，几乎所有的美国人都可以在国家档案馆查到自己父辈们首次入境美国的海关记录，这对一个移民国家来讲非常重要。所以，一些美国人想查自己的出生证明、父辈的移民纪录、家庭成员的兵役纪录、自己房子的地契等等，首先想到的就是上国家档案馆的官网，而所有查询都是免费的。美国国家档案馆在其官方网站的首页上写道：“In a democracy, records belong to the people, and for more than eight decades, NARA has preserved and provided access to the records of the United States of America. Records help us claim our rights and entitlements, hold our elected officials accountable for their actions, and document our history as a nation.”译成中文的大致意思就是：“在一个民主政体，档案属于全体人民，在80多年的历史中，国家档案馆保存了大量的文献纪录，并为普通人查阅这些纪录提供最大的方便，以此来保障人民的知情权和对民选官员的监督权，并在此基础上形成国家认同”。
