十二生肖是由十一种源于自然界的动物即鼠、牛、虎、兔、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪以及传说中的龙所组成，用于记年，顺序排列为子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪。
关于十二生肖的顺序的排定，清代赵翼说北方本来就没有子丑寅卯记时，只是用鼠牛虎兔，但是用以记年，这个动物的排列顺序又是怎么出现地呢？一般的会用各种神话传说作为这个排序的来源的证明。传说中有一年，玉皇大帝过生日，下令让所有的动物在正月初九这天前来祝寿，并决定按前来祝贺生日的报到顺序选定十二种动物，作为通往上天之路的守卫，并按年轮流值班。
到了正月初九清晨，老鼠虽然起得很早，跑的也很快，但到了宽宽的河边面对着涛涛的河水，它发愁了，只好坐在河边等着其它动物渡河时，跳到它们的背上借助它们的力量渡河。
等了好一会儿，最早出门的牛，默默地一步一步地走到了河边，老鼠趁牛泅入水中的瞬间，敏捷地跳到牛耳朵里。渡过了河，老鼠觉得躺在牛耳朵里既舒服，又省力并没有跳下来的意思，天近傍午时，牛载着老鼠到了玉帝的家门外，当牛刚要进门时，谁知老鼠迫不急待地从牛耳朵里窜出来，抢先跳到了玉帝面前，就这样，老鼠终于取得了第一名。而载了它一路的牛，仅获得第二名。
稍后老虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗也陆续到达。猪虽然很蠢，但也按时到达，名列第十二名。玉帝按它们报到的先后次序一一 赐封它们为每年的轮值生，十二生肖的顺序就这样确定下来。
不过这个只是用来哄小孩子的，真正的原因和天文学有关。一个说法是古代天文学家将昼夜分为十二时辰。同时他们在观天象时，依照十二种动物的生活习惯和活动的时辰，确定十二生肖。一般的说法是子夜时分（二十三点至一点），古人（天文学家或道家）仰望天空良久，忽然听得周围有细碎的声音，低头一看，原来是老鼠在活动。天长日久，古人发现鼠类出没频繁的时刻是子时。于是，子时便与鼠联系在一起，成了“子鼠”，并按一天的起始，排在属相的第一位。
丑时（一点至三点），农家自会起身喂牛。牛与丑时联系在一起，便成了“丑牛”。
凌晨三点至五点，昼伏夜行的虎最凶猛，农家常常会在此时听到不远处传来虎啸声。于是，虎与寅时相联系，有了“寅虎”。
五点至七点，天亮了，兔子跑出窝，去吃带着露水的青草。于是，兔子与卯时相联系，便有了“卯兔”。
以此类推，十二生肖的次序就这么排定了。（明）李诩《戒庵老人漫笔》也有类似的说法。
宋洪巽的《阳谷漫录》中也做出十二生肖和每日时辰配合的解释，说：
十二相属取义子寅辰午申戌俱阳，故取相属之竒数以为名，鼠五指、虎五指、龙五指、马单蹄、猴五指、狗五指；丑卯巳未酉亥俱阴，取相属之偶数，牛四爪、兎两爪、蛇双舌、羊四爪、猪四爪。
实际上记时的十二地支排序来自记年，《 尔雅·释天》说：
子曰困敦，丑曰赤奋，寅曰摄提，卯曰单阏，辰曰执徐，巳曰大荒落，午曰敦，未曰协洽，申曰滩，酉曰作噩，戌曰阉茂，亥曰大渊献。
就是说用太岁——木星所在位置记年。
这个鼠、牛、虎、兔、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪的排列其实和二十八星宿有关。
古人把太岁每年经过二十八宿的星座结合起来，建立起了十二地支，因为木星的公转周期大约为十二年，所以，中国古代用木星来纪年，故而称为“岁星”。后来又将这十二个部分命名，这就是“地支”。地支是中国古代天文学最最核心的内容，是中国古代天文学最重要的符号。简单的说是地支来源古代二十八星宿的另一种一年的表达方式。地支创建的方法是采用二十八星宿部分星象符号。
二十八宿（“宿”，拼音：xiù ，中古拼音：siuk），又称二十八舍或二十八星，是古代中国将黄道和天赤道附近的天区划分为二十八个区域。
二十八宿星依序為：虛、危、室、壁、奎、婁、胃、昴、畢、觜、參、井、鬼、柳、星、張、翼、軫、角、亢、氐、房、心、尾、箕、斗、牛、女。
古人以二十八宿与二十八种动物的对应，每宿都有一种动物为代表，且配之以五行与日月。二十八宿从角宿开始，自西向东排列，与日、月视运动的方向相同，每一宿或两宿为一天干或地支：
东方称青龙：角木蛟 亢金龙 氐土貉 房日兔 心月狐 尾火虎 箕水豹；
南方称朱雀：井木犴 鬼金羊 柳土獐 星日马 张月鹿 翼火蛇 轸水蚓；
西方称白虎：奎木狼 娄金狗 胃土雉 昴日鸡 毕月乌 觜火猴 参水猿；
北方称玄武：斗木獬 牛金牛 女土蝠 虚日鼠 危月燕 室火猪 壁水獝。
虚宿：为日，为鼠称虚日鼠。为北方第四宿，古人称为“天节”。当半夜时虚宿居于南中正是冬至的节令。冬至一阳初生，为新的一年即将开始，所以排第一位的是子鼠，下一位的是丑为牛金牛，故丑为牛，再过来就是尾火虎于是寅为虎。（明）王鏊《震泽集》就以此为十二生肖排列的来源。
这一排列首先用以记年后来又用来排列月日和时辰，而这个顺序其实和玉帝以及动物的生活习性没有半毛钱关系。当然，对小孩子来说，童话总是要有的，万一实现了呢？
