《山海经》作为一部富有神话色彩的先秦古籍，也是关于中国地理变迁、物种演化、民俗特色的传奇之作，书中记述了中国古代物产、神话、巫术、宗教、医药、民俗、历史等许多方面的内容，是研究中国古代历史的重要参考文献。《山海经》的作者与成书年代众说纷纭，莫衷一是，现代中国学者普遍认为《山海经》并非成书于一时，作者也非一人，但成书的大概时间应该是战国初期至西汉初中期，并且部分内容来自人们的口头传说。目前《山海经》共收录18卷，书中以《中山经》为世界的中心，周围由《南山经》《西山经》《北山经》《东山经》构成大陆，大陆四周被海包围着，四海之外又是陆地和国家。南方的山系尽收录于《南山经》，分别为《南次一经》、《南次二经》、《南次三经》，其虫鱼鸟兽，江河湖水，金玉土石等光怪陆离，各有特色。

据《南次一经》记载，南方首列山系叫作鹊（què）山山系，以最西边的招摇山为首，尾端是居东海之滨的箕尾山。招摇山上盛产矿物和玉石，还有可以直立行走的野兽-狌狌（xīng），有点类似于今天的猩猩，由此可知，远古时期的中国南方，气候湿热，原始森林里面或许就栖息着猩猩。古人原始观念认为，吃了某种强悍猛兽的皮肉，就可以获得他们的灵气，有点类似于今天的“吃啥补啥”，并且他们认为猩猩的嘴唇特别好吃，猩唇也是著名的“山八珍”之一，同时还可以获得猩猩善走的本领，使自己健步如飞，因此，现在的我们看不到中国本土的猩猩或许也是有原因的。招摇山的东边就是盛产水晶的堂庭山，山上栖息着数量众多的白猿，古人认为猴子活到八百岁就进化成猿，因此，猿在他们的意识里是长寿的象征。堂庭山再往东就是盛产白玉的即翼山和满山黄金白银的杻阳山，即翼山上有很多鼻子上长有针刺的蝮虫和奇怪的树，人很难上去；杻阳山上有一种白头红尾形状像马的瑞兽-鹿蜀，据说披上他的皮毛就可以子孙满堂，所以经常遭到人类的捕杀，水中还有鸟头蛇尾的旋龟，传说当年大禹治水时，旋龟曾帮助大禹背负息壤。往东依次还有柢（dǐ）山、亶（dàn）爰（yuán）山、基山、青丘山和箕尾山。其中柢山上有一种蛇尾牛身，肋下生翼能在空中飞翔的鱼，名字叫鯥（lù），据说吃了它的肉可以使人不患痈肿疾病。亶爰山上生长着形状像猫却长着头发的野兽-类，类雌雄同体，人吃了它的肉就不会产生嫉妒。基山上有九尾四耳、眼生于背的猼（bó）訑（yí），人披上它的毛就会勇气倍增；还有三头六眼、六脚三翅的怪鸟，因为三个脑袋经常意见不一致，所以常常自己把自己打的遍体鳞伤。青丘山上栖息着九条尾巴的狐狸，传说九尾狐、金蝉、玉兔都是西王母的使者，都是祥瑞的征兆。《南次一经》从首至尾，大小山共计十余座，诸山山神皆龙首鸟身，由此可知，这一山系所居住的族群，都是以鸟作为图腾崇拜。

据《南次二经》记载，南方第二列山系西起柜山，东至漆吴山，大小共计山共计十七余座，全长约七千二百里，山中不乏各种奇珍异兽，但相对于《南次一经》的诸山，《南次二经》中的野兽要“普通”的很多。《南次二经》山系中的野兽，有《南次一经》出现过的蝮虫，也有之前没有出现过的猪身鸡爪-狸力、鹰身人手-鴸、猿身四耳-长右、虎身牛尾-彘。这些野兽同样也被赋予了各种不同的含义，譬如狸力是土木工程繁多的征兆，鴸是文士流放的象征，长右、彘都是水灾的征兆等。《南次二经》山系中的矿产与《南次一经》相比，也是不遑多让，玉石、黄金、白银应有尽有，不仅如此，《兰亭集序》中的会稽山也是出于此山系，所以《南次二经》诸山中也不乏一些气候宜人，景色优美的地方。同《南次一经》一样，《南次二经》诸山神的形象也是龙首鸟身，祭礼也和鹊山山系基本相同，所以这两个山系的农耕方式和图腾崇拜是相互适应的。

《南次三经》记载了《南山经》中的最后一列山系，该山系西起天虞山，东到南禺山，大小山共计十四余座，全长六千五百余里。《南次三经》的第二座山，也就是天虞山以东的祷过山，蕴藏着丰富的矿产和玉石，同时还有犀、兕、象等野兽生活在山上，祷过山上犀的样子像水牛，周身黑色，头像猪，脚似象，只有三只蹄子，古人认为犀是灵异之兽，象征着威武与力量。祷过山再往东就是同样盛产矿物和玉石的丹穴山，山上有一种长满五色羽毛的怪鸟-凤凰。凤凰头上的花纹是“德”字形状，翅膀上的花纹是“義”字形状，背部的花纹是“禮”字形状，胸部的花纹是“仁”字形状，腹部的花纹是“信”字形状，古人认为凤凰一出现就会天下太平，因此凤凰也是社会稳定，人们安居乐业的象征。丹穴山往东经过发爽山、旄山、非山、阳夹山、灌湘山，然后就到了鸡山一带，鸡山上有一种长着猪毛的怪鱼-团鱼，和长右相反，团鱼一出现天下就会大旱，鸡山东边的邻居令丘山，有一种叫做颙（yóng）的怪鸟，它的样子像猫头鹰，但却长着人的脸，而且还有四只眼睛和耳朵，和团鱼一样，颙也是大旱的征兆。《南次三经》的情形大概如此，该山系的山神和祭礼与之前的《南次一经》及《南次二经》大抵相同，因此，他们的农耕文化应该也不会相差太远。

《南山经》所记载南方群山大大小小总共四十余座，全长蜿蜒不断约一万六千四百里，盛产各种金属矿物、玉石，同时山上栖息着各种奇珍异兽，既有象征祥瑞的青丘九尾狐、丹穴凤凰鸟，又有象征灾害的长右山长右、鸡山团鱼。南方群山诸山神的形象基本都是龙首鸟身，祭礼有稻米和畜禽，由此可见，其农耕文明和图腾崇拜大概也是相通的，对于研究民俗的学者具有重要的参考意义，同时也是我们研究和了解中国古代地理分布的重要材料。