沈从文的《边城》是以湘西生活为题材，通过描写湘西人原始的，自然的生命形式，赞美人性的美。而《边城》创作的审美价值追求是在“人与自然”契合的人生烛照下获得呈现的。
一、《边城》审美价值追求的基础
“真”乃文学的审美价值追求的基础，沈从文的《边城》正是通过自身的体验而再现了20～30年代湘西世界中当地人民的苦与乐，进而本真地显现了艺术的真实性。
沈从文的故乡湖南省凤凰县，是位于湘西，而湘西之于沈从文，实在是太重要了。也可以这样讲，是湘西的乳汁，喂养、滋润着沈从文的心、脑和手。沈从文把湘西世界的和平与安宁表现得淋漓尽致。
“溪边有座白塔，塔下住了一户单独的人家，这家只一个老人，一个女孩子，一只黄狗”，寥寥几笔，就勾勒出最普遍而真实的湘西人家，用温热的笔触真实地抚摸并挖掘湘西世界里的“真善美”。“一户人家，一个老人，一个女孩子，一个黄狗”，沈从文用白描的表现手法，描写了湘西人原始的、自然的生命形式，同时也真实地反映了20～30年代湘西的人、事、物、景，为展现人性的美奠定了基础。
从文本的内蕴来看，沈从文通过对生活真实的自然描摹，即湘西美景的再现，《边城》所要表现的人性的美与现实世界里湘西的精神状况相契合。通过湘西人日常琐事的呈现，努力地还原湘西儿女人性的“美”和“善”。譬如，在文本一开始讲述的关于村民给渡口撑船的老船夫给钱的事，利用人物细腻的心理刻画并显示出湘西特有的风致。语言风格鲜明、自然、清灵、隽永，加之遣词造句的独特，都增加了文本内蕴的真实性。真实性作为文学创造价值追求的基础，体现为“历史的理性”，而沈从文就是抓住了这一特征及其重要性，铺叙成文。
二、《边城》伦理与情感体验的体现之一“善”
《边城》中的“善”的内涵具体化了，体现了善的价值、高尚品格和社会利益直接的关系。
70岁的老船夫，撑船摆渡，不管刮风下雨，白天黑夜，五十年如一日，忠于职守勤恳工作，热情为人。老人的热情和责任精神，得到的是过渡客人由衷的感谢，但他觉得这皆理所当然，平常地很。在这小小的边城，人们以诚相待总是相互的，“投我以木瓜，报侄以琼琚”。水手、商人送红枣，送粽子。这里，并不是几个钱的谦让，而是体现了老船夫与边城人民之间的相互友爱和尊重，老船夫的所作所为都蕴含着作者对美好事物、美的生活和美的理想的守望与追求，给人以力量和希望，它群激发的感情完全符合善良的人性。
三、《边城》中审美理想的烛照
《边城》的诗情画意是人们公认的，这诗情画意，不知来自于美的青山绿水，更主要的是来源于边疆僻地那小小山城的淳厚民风。《边城》的绘画美，更准确一点说，应该是一幅描绘人性的风俗画，一首讴歌人性的赞美诗。《边城》的主人公是摆渡船的老船夫和他17岁的小孙女翠翠，整个故事是围绕翠翠的爱情纠葛展开的，这爱情由于别人的关心，也是由于别人的误解，得到的是忧郁，略带凄凉的悲剧结局，然而在关心和误解交错中，却闪烁着人性的光辉。
小说主人公，祖孙二人的心性是那么美，而同他们发生关系的小小边城里其他人物的心性同样是美的。如掌水码头的船总顺顺，一向慷慨好义，从不爱财，明事明理，正直和平，从而赢得别人的尊敬。说说的两个儿子天保大老和傩送二老，从他们父亲那里学的了义气和勇气，从不仗恃父亲的钱财仗势欺凌别人，而且从小养成刻苦耐劳的好习性。其他人物，如出场不多的杨马兵，作为背景，陪衬人物的过渡客人、商人、水手等，无一不是那样热诚，质朴善良，充满了人性的光辉。
