经常听国内的朋友抱怨，送孩子上各种兴趣班的费用有多么昂贵。例如最极端的例子，有人一年给一个孩子上课外班的支出高达二十多万人民币。再看看美国中西部，这里的兴趣班大多是学校或者NGO举办的，价格相当低廉，收几十美元就可以管十周八周的。而且，还有更多的亲子活动是完全免费的。
事实上，在广州也有不少免费的亲子活动。例如在图书馆举办的那些，可是经常都抢不到入场券：因为基本上每个活动就只举办一场，最多30个名额——僧多粥少，每次一开放报名都是秒杀的状态。
而印第安纳波利斯公立图书馆的亲子活动，我从来没遇到过抢不到名额的情形——换句话说，根本用不着抢。这里人本来就少，而且活动的主办方特别实在，每推出一个活动不但安排足够的场次，为了方便大家就近参加还在全城二十多个分馆巡回举办。
我上周带孩子去图书馆参加一个名为“critter show”的亲子活动。一开始先播放CD让孩子们听某一种动物的声音，然后让他们猜这是什么动物，接着把活生生的动物“变”出来给大家观察，还有专业人士详细讲解这一动物的特性……那天跟小朋友们见面的动物包括猫头鹰、土拨鼠、鹦鹉等等。想想负责这个项目的员工每周要带着这些小动物走遍全城的图书馆，真是勤勤恳恳、脚踏实地的工作作风。
最近我带娃参加过的免费活动还包括：去Garfield公园的艺术中心参加粉笔画艺术节，每个娃在公园的林荫道上认领一格带编号的领土，然后在上面自由创作；还有专为儿童举办的数码实验室工作坊，教8岁以上的孩子怎么制作自己的音乐；以及每个月的第一个周五，本城都会有名为“First Friday”的活动，各种各样的美术馆、艺术空间都向公众开放展览，或组织乐队演出、画家见面会……
每逢寒假、春假或暑假，免费的亲子活动就更丰富了，每天都有很多场：放电影、音乐会、故事会、教跳绳、计算机培训、陶艺以及各种手工艺课程……全部都是免费的。在这样一个人工如此昂贵的国家，政府是得投入多少经费，才能撑得起这样的服务系统。
当然，你也可以说参加这些活动也不能完全说是零成本，开车接送孩子还需要油钱呢。话说你们知道在这样一个92.5%的人都开车上班的城市，公共汽车公司是怎么鼓励人们选择公共交通的吗？他们在街上摆个摊位，给路人免费发巴士票。一张票能免费坐十次公共汽车，每次价值1.7美元，所以发给我们一家三口的票便价值52.5美元——我真的被这个城市的好福利给感动得热泪盈眶：它不但致力于为孩子安排那么多免费的高品质活动，连车票都免费发了。
