明宪宗朱见深两岁时被立为太子，与此同时，时年19岁的万贞儿被孙太后派去做了他贴身侍女。公元1465年，英宗皇帝去世，朱见深继承了皇位，改元成化，成为明朝第八位皇帝。第二年，万贞儿为宪宗生下一子，宪宗大喜，遂封万贞儿为贵妃。可惜，时间不长，皇子夭折，此后万贞儿再无生育。
然而，朱见深倾其一生都对这个比自己大19岁的女人格外地宠爱和忍让，一直到万贞儿去世。所谓一个巴掌拍不响，一呼一应才称作遥相呼应，宪宗对万贞儿格外宠爱与忍让，一定有其深层次的理由，首先让我们从下面几个例子看看宪宗对万贞儿如何爱的死去活来，再进一步探究那个深层理由：
16岁的宪宗大婚不久，就撇下年轻貌美、才华横溢的吴皇后，夜夜就寝于35岁万贞儿所住的宁贞宫。
清代张廷玉等人所修《明史》记载，万贞儿经历丧子之痛后，开始对其他怀孕的妃嫔或已经降生的皇子大加谋害，差点玩得宪宗没有子孙后代。而宪宗却对她未加责罚，相反却是一再的退让。
明朝文人沈德符在《万历野获篇》中对万贵妃所受的恩宠曾感慨道：“自古妃嫔承恩最晚、而最专最久者，未有如此。”
明宪宗与万贞儿用现在时髦的说法叫“姐弟恋”，明宪宗对万贞儿的感情可以说到了偏执的程度，何以至此，以笔者分析，有以下几个深层理由：
一，朱见深有强烈的恋母情结
之所以出现恋母情节，与宪宗童年的经历有很大关系。
正统十四年（1449年），未满两岁的朱见浚（朱见深曾用名）被立为皇太子，比朱见浚大19岁的万贞儿受孙太后指派做了他的侍女。
英宗土木堡之变之后被困瓦剌，朱见浚的叔父趁机抢去皇位并罢免他的太子之位，从此他便跟随万贞儿住在后宫，直到英宗卷土重来。
景泰八年（1457年）正月，明代宗病重。大臣石亨、徐有贞等人撞开南宫大门，迎明英宗复位。明英宗复位，废明代宗为郕王。是年改元天顺，连朱见浚的名字也改为朱见深，朱见深再次被立为皇太子。
朱见深的太子之位失而复得，然而幼年卷于皇位之争，让每天处在惶恐中的他落下个口吃的毛病。这段经历也让朱见深养成了内向、懦弱的性格。在朱见深这段人生中最黑暗最艰难的日子里，万氏一直守护在朱见深身边，始终如一。
由于古代主子和侍女之间的特殊关系，万贞儿在朱见深心目中就有了母亲、姐姐兼情人的多角色的朦胧定位。这是宪宗朱见深一辈子对万氏都非常宠幸的最大原因。朱见深在最落魄最寂寞的时候，与之相依为命的万贞儿给了他温暖和呵护。明宪宗幼年的经历，无形中让他对万贵妃产生恋母情结。
二，朱见深的太子身份让万贞儿知道如何巴结、献媚这位未来的皇上
万贞儿被指派前往东宫照料、侍奉太子时，已经21岁，让她服侍两岁的小太子，青春萌动的万贞儿起初还抱怨孙太后没有考虑她个人的归宿。
经过一番激烈思想斗争后，万贞儿终于明白这是孙太后对自己的格外器重，于是，脑筋转了弯的万贞儿将小太子当成了自己的“潜力股”，在以后的日子里，像母亲那样体贴备至，把自己孤寂的宫女生活中所无法排遣的全部热情及个人梦寐以求的所有美好理想和希望、都化作母爱般的温馨倾注到朱见深的身上。
由于万贞儿对明宪宗从小就陪伴照顾直至长大，对朱见深的性格特点、为人原则一清二楚，甚至朱见深个性中的那些微小的弱点也了如指掌，因此，万贞儿可以轻易地玩弄他于股掌之中，利用他来达到自己“擅宠”的目的；加上她在后宫跟随孙太后多年，潜移默化参透了官场规则，因此，把握和掌控一位比她小19岁的皇帝，能力手段都绰绰有余。
再比如，万贞儿明白朱见深的太子身份意味着就是将来的皇帝，故无论是心理慰藉还是生理满足，万贞儿毫无保留的奉献让明宪宗对万贞儿的爱到了难以割舍的地步。
三，万贞儿善用心计会想方设法笼络宪宗
万贞儿成功炒作自己被吴皇后杖打一事，致使宪宗废了吴皇后，《明史》里面对这件事是这样评价的：“宪宗年十六即位，妃已三十有五，机警，善迎帝意，遂谗废皇后吴氏。”这一“迎”一“馋”，说明万贞儿心计颇深：她凭借宪宗的宠爱，趁机大讲吴皇后的坏话，并提议废后，宪宗一“怒”一“疼”，竟从其言。
虽然积极争取皇后宝座的万贞儿没有如愿，但是，继立的王皇后，从中吸取了教训，对万氏的态度比较友善，不大理会万氏的横行霸道。
王皇后的明哲保身态度，以及皇帝对万氏的宠幸，使万氏成为成化朝后宫真正的主人。
四、万贞儿独门绝技“御夫术”
一些野史上记载，万贞儿床上功夫又称“御夫术”十分了得，正史上没有这方面的内容，不过从宪宗的母亲周太后的一句话可以悟出一些端倪，一次宪宗的母亲周太后不无疑惑地问儿子：“彼有何美，而承恩多？”宪宗答道：“臣有疝疾，非妃抚摩不安。”
话说的虽然露骨了点，但从另一个方面也反映出一个事实，万贞儿尽管不是美女，却有美女不可替代的好处宪宗十分受用万贞儿抚摩技法。
五、“姐弟恋”自古有之 存在社会认可基础
在中国历史上，姐弟恋自古有之，故到了明朝，这种现象并非是新鲜事物。
听老辈人讲，从前有些大户人家，给自家的小少爷娶一房大媳妇，大媳妇的职责既是媳妇又兼做照顾少爷的佣人，等到少爷长至十六七岁，再给夫妇俩圆房。
综上所述，明宪宗与万贞儿的一场“姐弟恋”实属正常，对于宪宗来说为何达到偏执的程度，源于他对万贞儿的过分依恋、和用情太深，而万贞儿对于自己“大媳妇”身份的认可、以及为了提升自己在宫中的地位和那个没有实现的“皇后梦”而所付出的艰辛与努力，同时成就了这段“姐弟恋”，虽说称不上千古佳话，但只针对感情、只针对宪宗一生一世只爱了万贞儿一个人的人生态度，这段“姐弟恋”还是有值得肯定地方的。
