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中西很早都提出了美的概念。中国古代“美”字的出现，和先民的主要肉食来源“羊”字有关。许慎《说文解字》云：“美，甘也，从羊从大．羊在六畜给主膳也。”这是一种解释，把美理解为羊的“大”，由“羊大”而带来一种愉悦满足的心情。但现代人也有用人类学的巫术论来解释的，如萧兵认为，“美”字像一个头戴羊冠的人，把羊形戴在头上进行巫术祭祀活动，这位巫祝就是部落里的酋长或头人，也就是“大人”。所以“美”字代表对这位酋长大人的敬慕之情。这两种解释，分别对应于中国古代对“善”的两层含义的理解，即日常的含义和道德的含义。日常的含义与人们日常的欲望有关。也就是与口腹之欲有关，所以“善”就是“羊入口”。而美相当于这种意义的善，就是“甘”．而“甘”也就是美。许慎又说：“甘，美也．从口含一”。