汗血宝马因为皮肤较薄，奔跑时，血液在血管中流动容易被看到，而且马的肩部和颈部汗腺发达，马出汗时往往先潮后湿，对于枣红色或栗色毛的马，出汗后局部颜色会显得更加鲜艳，给人以''流血''的错觉，因此称之为汗血马。

张骞出使西域，归来说：“西域多善马，马汗血。”

汉朝与匈奴作战，缺的就是马匹，听说西域的大宛国出产汗血宝马，所以汉武帝为之寤寐思服。于是让宠妃李氏的弟弟——也就是国舅李广利出兵大宛，去弄些汗血宝马回来。

这个国舅李广利是否会带兵打仗不知道，但是和他弟弟李延年一样精通音乐却是肯定的。

不过，汉武帝有卫妃的弟弟卫青击败匈奴的光辉事迹在先，所以借这个机会，让新国舅顺顺当当牵几匹马回来，这样简单的差事还不手到擒来吗？汉武帝只不过是要让小舅子立一回功，镀一层金而已。

所以仗还没打，封号已经下来了。不是要去大宛国都贰师城要马吗？干脆封个“贰师将军”，时刻提醒这小子这次的任务吧。

于是公元前104年8月，贰师将军李广利率领6000骑兵以及几万名恶少浩浩荡荡往大宛而去。

从上图可知，大宛地处今天的费尔干那谷地，南边是大月氏（大夏），北边是康居，东北是匈奴。和玉门关隔的是沙漠戈壁——这趟路途算得辛苦啊！

幸苦不在于路途遥远，而在于路途艰难。首先难在后勤保障，漫漫长路，而且多是沙漠戈壁，所谓兵马未动粮草先行，这一路缺马匹少骆驼，真难为了细皮嫩肉的国舅爷了。其次，艰难还在于沿途国家可不像《西游记》那样，家家都顺利地倒换官文、送茶供饭，大多数还未依附汉朝，很多国家都紧守城池，不提供粮食，李广利即便攻下来了，也没兵驻守，只能吃口饭就走，要是攻不下来，就只得饿着肚子绕着走哩。

于是打一路、饿一路，好不容易到了大宛国的郁成要塞。这座要塞位于大宛国都贰师城的东面，是贰师城的屏障，今位于乌兹别斯坦境，离中国交界不远。

但是，汉兵抵达郁成要塞的时候，只有大约几千人马了，围攻了几次实在打不下来，国舅爷心想：“这个郁成都攻不下来，更别说打贰师城了。得了，别打了，再打都交代在这里了。”于是便率军败退回来。

汉武帝听说不但一匹马没弄回来，还赔了不少人马，于是大怒。

“使使遮玉门关，曰：‘军有敢入，斩之。’贰师恐，因留屯敦煌。”

好在仗着李家姐弟在宫中的地位，才有了二次戴罪立功的机会。

到了公元前102年，再次集结西征。

这次西征前，朝廷内有过一次大讨论，有人认为就为了几匹马劳师袭远不值当，但是汉武帝力排众议执意要去。他是这样考虑的，首先汉朝最大的边患是北方的匈奴，匈奴是游牧民族，逐草而生，居无定所，马匹是他们的优势，汉军卫青霍去病虽然曾经深入其腹地击败过他们，但是始终未能彻底解决，要想能和他们长期抗衡，势必既要有自己的马匹繁殖基地，也要有好的马种，所以大宛的宝马马种就极为珍贵。

其次，如果能在西域有同盟军牵制匈奴，那么对匈作战的胜算又多了几分。如今第一次大宛讨马失利，很多西域国家正处在观望的时候，如果不拿下大宛树立威严，恐怕西域又将一边倒地倒向匈奴，这样一来，汉朝对匈作战恐怕真的要凶多吉少了。

于是朝廷统一了思想，再次西征。这次吸取了上次的经验教训，赦免了囚徒步卒，增发了恶少和边骑，总计出兵六万人，私人带着粮食跟随部队参战的还未计算在内。这支队伍带有牛十万头，马三万匹，驴、骆驼以万数计算。粮食，兵器、弓箭等极为齐备。军队总共有五十余校尉军官出征。还考虑到围困大宛都城，需要断敌水源，因此还带了治水的工匠。此外，汉朝还增派甲卒十八万人到酒泉和张掖以北驻守，并新置了居延和休屠两个县以卫护酒泉。可以说，这次是全国总动员，向西去取马！

队伍还是由国舅爷李广利统帅，浩浩荡荡兵出玉门关。

沿途的西域小国见到这副架势，早就望风而投降。大军到处，提了壶捧了箪开城迎接。只有轮台的守军据守不投降，结果被汉兵一举攻破，屠城血洗，以儆效尤。

军队很快进入大宛国境，这次没有在郁成浪费时间和精力，而是直插首都，史书中说到达王城的有3万之众。不知是沿途留守、还是另有埋伏围点打援？或是非战斗减员？总之，这三万人将王城围了个水泄不通。并且按照事先拟定的计划，派水利工程师掘开王城的水源，改变其流向。

围困了40多天，大宛城内的高官为了自己活命，将国王毋寡向李广利投降。

此役之后，汉军暂时降伏了大宛，立倾汉的昧蔡为王，挑选了好马几十匹，中等以下公马母马共三干多匹，凯旋而归。

但是，这样赤裸裸的征服并不稳固，在回国途中，路过郁成时，郁成的王就杀了汉军，在后续的围攻中失败后逃去北边虎视眈眈的康居国，李广利派上官桀追击到康居，康居慑于汉军的实力，只得将郁成王绑了交给李广利，李广利也是现开销，命斩杀郁成王祭旗，队伍这才顺利地回到了长安。

不过，说顺利有点过早了，因为这支军队出征时6万精兵，加上伙夫、仆役不下10万，到了大宛城尚有3万，但是回到玉门关时，仅剩1万多人，军马一千多匹（不知算没算从大宛带回来的种马？）。究其原因，《汉书》中说：

“。。。非乏食，战死不甚多，而将吏贪，不爱卒，侵牟之，以此物故者众。”

也就是说，战死的不多，但是当官的不爱惜士卒，克扣、侵占导致士卒困饿而死的不计其数。

哎，天子“爱马事”，兵士“饭没辙”。

不过，汉武帝还是大度的，只要结果如愿，人命在封建帝王眼里都是小事。

“天子为万里征伐，不录其过，乃下诏曰：‘匈奴为害久矣，今虽徙幕北，与旁国谋共要绝大月氏使，遮杀中郎将江、故雁门守攘。危须以西及大宛皆合约杀期门车令、中郎将朝及身毒国使，隔东西道。贰师将军广利征讨厥罪，伐胜大宛。赖天之灵，从溯河山，涉流沙，通西海，山雪不积，士大夫径度，获王首虏，珍怪之物毕陈于阙。其封广利为海西侯，食邑八千户。’”

正所谓：一将功成万骨枯，万里西征匹马归。

几年后，大宛国发生政变，被李广利扶植上台的昧蔡“歇菜”了，大宛贵族另立一王，汉武帝鞭长莫及也没办法只好默认了。

李广利因为西征有功，被授予北击匈奴的重任。在李广利出征前，汉武帝因故斩杀了李妃和李延年，将李广利的家小下狱，要李广利戴罪立功救赎家人。

“征和三年（公元前90年），贰师复将七万骑出五原，击匈奴，度郅居水。兵败，降匈奴，为单于所杀。”