明朝是中国封建社会历史上最后一个由汉族建立的王朝，历经十二世、十六位皇帝。从明太祖朱元璋的“洪武之治”到明成祖朱棣后期的“永乐盛世”，明朝国力随着时间的推移逐步地强盛起来。
明英宗即位后，明朝政局也较为稳定，从建国至这一时期的明朝，其国力堪称为为世界之冠。其间，郑和的庞大船队七下西洋；明朝外交、军事、文化、经济皆傲世全球，特别是这一时期的商品经济日渐发达，社会上出现了资本主义萌芽。
然而，纵观中国历史上历代王朝的发展好像都有这么一个不可逆转的趋势——盛极必衰，先强后衰。
“土木之变”便是明朝由盛转衰的转折点。
在此之后，明宪宗与明孝宗相继与民休息，明朝政局趋于平稳，国力有所恢复。然，明武宗即位后，荒淫无度，最终因死后无子使明孝宗一脉绝嗣，引发“大礼仪之争”。
明神宗是明朝的第十三位皇帝，明穆宗第三子。隆庆六年，穆总驾崩，刚刚十岁的神宗即位，次年改元万历，在首辅张居正、太监冯保、母亲李太后三人合力辅政治下，明朝迎来了“万历新政”。
万历朝的前十年，在后宫的支持下，一代名相张居正在政治经济上进行了大刀阔斧的改革，使得国家面貌焕然一新。
然而，一代明相张居正死后，万历皇帝开始亲政，但是，他亲政没多长时间，便因为种种原因，拒绝上朝，这样的行为甚至持续了二十五年之久，其理由匪夷所思。
这一时期，他处理政事的主要方法就是通过谕旨的形式向下面传递。就连著名的万历三大征战役，都是通过谕旨的形式。就在众人以为经历三大征之后，万历会励精图治，继续将国力发扬光大，可是在从此三大征结束之后，神宗对于大臣们的奏折批复，更是不感兴趣。
历史学家孟森在他的《明清史讲义》内称神宗晚期为“醉梦之朝”，并说此时期神宗的特点是“怠于临朝，勇于敛财，不郊不庙不朝者三十年，与外廷隔绝”。
那么，究竟是什么事情让神宗皇帝从一个立志有为的皇帝突然变成了一个荒怠的皇帝呢？又是什么原因让他甘愿一直如此堕落下去？
理由众说纷纭，很多历史学家也对此猜测众多，各有各的说法。
按照明朝晚期的一位名士的说法，万历皇帝怠政，首先是因为宠幸郑贵妃，不想上朝理政，整日醉生梦死，不理国事朝政，也就是“红颜祸水”之因。至于后来还继续堕落，则是因为厌恶大臣之间的朋党之争，而想要学习明武宗暗操国政权。
然而，事实真是如此吗？真的只是沉迷美色，红颜祸国那么简单吗？
