“处处闻蝉响，须知五月中。龙潜渌水坑，火助太阳宫。过雨频飞电，行云屡带虹。蕤宾移去后，二气各西东。”
夏至是二十四节气中最早被确定的一个节气，早在《尚书•尧典》中就有记载。公元前七世纪，古人采用土圭测日影，就确定了夏至。据《恪遵宪度抄本》载：“日北至，日长之至，日影短至，故曰夏至。至者，极也。”夏至这天，太阳直射地面的位置到达一年的最北端，北半球的白昼达到最长，而此时南半球正值隆冬。《历书》记载：“斗指乙，为夏至。万物于此皆假大而极至，时夏将至，故名也。”《月令七十二候集解》记载：“五月中，夏，假也，至，极也，万物于此，皆假大而至极也。”《汉学堂经解》所集崔灵恩《三礼义宗》释：“夏至为中者，至有三义，一以明阳气之至极，二以明阴气之始至，三以明日行之北至，故谓之至。”夏至节正好在仲夏五月，《说文解字》说：“午，啎也。五月，阴气午逆阳，冒地而去。”东汉班固编成的《白虎通》曰：“律蕤宾。蕤者，下也，宾者，敬也。”是说阳气已经像宾客一样在外面，而不是主人了。《吴子夜四时歌》曰：“是月为郁蒸，为仲暑。”万物到此时壮大繁茂到极点、阳气也达到极致。
我国古代将夏至分为三候：一候鹿角解。鹿是山兽，属阳，角向前；麋，形大，属阴，角向后。夏至一阴生，感阴气而鹿角退；冬至一阳生，麋感阳气而麋角退。阴阳之间，就是这样此消彼长，彼此作用。二候蜩始鸣。古时楚称蜩，秦晋称蝉。蜩螗沸羹，叫声沸稠为黏羹。蜩，即夏蝉，黑大，叫声清亮，俗称“知了”。螗小而绿，叫声尖锐而急促，立秋后才鸣，也称寒蜩、寒蝉、夏蝉，为区别“知了”，俗称“都了”。《诗经•幽风•七月》篇里记载：每年到夏季，农历“五月鸣蜩”，“雄者能鸣。雌者无声。鸣于夏者曰蜩”。 许浑诗曰：“雨过前山日未斜，清蝉嘒嘒落槐花。”《诗经•小雅•小弁》：“菀彼柳斯，鸣蜩嘒嘒。”三候半夏生。《本草纲目》中称：“礼记月令：五月半夏生。盖当夏之半也，故名。守田会意，水玉因形。”古人多因“仲夏之月半夏生”，释半夏得名之由来。此时夏天已过半，后半夏骄阳似火，浓荫难求。半夏是一种白色块茎，生于阴阳半开半阖时，所以作为一种药材，主治半开半阖之病，协调中枢。
夏至，古时又称“夏节”、“夏至节”。 远在中秋、重阳两个大节尚未出现以前，人们就已开始过“夏至”了。其风俗有祭祀、贴门饰、食百家饭等。东汉史学家崔实在《四民月令》中云：“夏至之日，荐麦鱼于祖祢。”古时夏至日，人们通过祭神以祈求灾消年丰。古人认为，夏至日阳气至极，阴气始至，所以把这一天看得很重，并举行祭神祀祖活动。《周礼•春官•神仕》说：“以夏日至，致地示物魅。”意思是夏至这天，祭祀地神，以消除荒年、饥饿和死亡。《史记•封禅书》载：“‘夏至日’祭地祗，皆用乐舞，而神乃可得而礼也。”所以至少在周代以前我国就形成了“冬至”祭天，“夏至”祭地的习俗。《礼记•月令》载：“仲夏之月,日在东井，昏亢中，旦危中，其日丙丁，其帝炎帝，其神祝融。”“是月也，农乃登黍。天子乃以雏尝黍，羞以含桃，先荐寝庙。”《周礼•春官宗伯第三•司巫/神仕》载：“以夏日至致地示物鬼，以禬国之凶荒、民之札丧。”周代夏至祭神，意为清除疫疠、荒年与饥饿死亡。旧时古人十分重视夏至节，宋朝《文昌杂录》里记载，在夏至之日始，百官放假三天，《辽史•礼志》说“夏至日谓之‘朝节’，妇女进彩扇，以粉脂囊相赠遗”，《酉阳杂俎•礼异》也记载：“夏至日，进扇及粉脂囊，皆有辞。”《清嘉录》记载“夏至日为交时，日头时、二时、末时，谓之‘三时’，居人慎起居、禁诅咒、戒剃头，多所忌讳……”
“骄阳渐近暑徘徊，一夜生阴夏九来。”我国农历中“九”是习惯用的杂节，有“冬九九”和“夏九九”。“夏九九”是以夏至那一天为起点，每九天为一个九，每年九个九共八十一天。同样，三九、四九是全年最炎热的季节。它与“冬九九”形成鲜明的对照，遗憾的是它不广为流传，其实“夏九九”确实生动形象地反映日期与物候的关系。据考证，“夏九九歌”早在唐宋时期就已经有了，历代都有记载。宋人周遵道的《豹隐纪谈》中就有一首《夏至九九歌》：“一九二九，扇子不离手；三九二十七，吃茶如蜜汁；四九三十六，争向街头宿；五九四十五，树头秋叶舞；六九五十四，乘凉不入寺；七九六十三，入眠寻被单；八九七十二，被单添夹被；九九八十一，家家打炭壑。”夏至后，第三个庚日至第四个庚日的十天为初伏，第四个庚日至立秋后初庚的十天为中伏，立秋后初庚起的十天为末伏，这首歌形象生动地描述了入伏后从炎炎酷暑到逐渐秋凉的天气变化。由谢肇淛编撰的《五杂俎》中也有一首“夏至后九九谣”：“一九二九，扇子不离手；三九二十七，冰水甜如蜜；四九三十六，汗水如沐浴；五九四十五，头戴秋叶舞；六九五十四，乘凉入佛寺；七九六十三，床头寻被单；八九七十二，思量盖夹被；九九八十一，阶前鸣促织。”
盛夏烈日炎炎，诗人也文思泉涌。夏至是四季变化当中一个重要的分界线，所以这时期的诗词歌赋、民间谚语也多与节令、气象有关。宋人洪咨夔夏至有诗：“涨落平溪水见沙，绿阴两岸市人家。晚风来去吹香远，蔌蔌冬青几树花。”仲夏的傍晚，在溪边的绿荫下散步，逛一逛热闹的夜市，暑气消减了很多，冬青花的清香令人心醉，为夜晚增添了些许惬意和静美。夏至时节，读孟浩然的《夏日南亭怀辛大》，能感受到一种清旷纯素的美，“山光忽西落，池月渐东上。散发乘夕凉，开轩卧闲敞。荷风送香气，竹露滴清响。欲取鸣琴弹，恨无知音赏。感此怀故人，中宵劳梦想。”余晖西落、池月东升的夏夜，诗人打开窗户，在幽静之处乘凉。晚风送来荷香，露水发出清响。想弹琴，没有知音来欣赏。良宵美景，好友辛大却不来共享。和风，清荷，竹露，淡月。整首诗字句自然，没有刻意的雕琢，读来却是闲雅的隐逸，清淡的美意，情怀十分细腻。清人沈德潜评价他的诗说：“从静悟中得之，故语淡而味终不薄。”而晏几道的词恬静悠然，捕捉素日生活里稍纵即逝的温雅闲情，“柳间眠，花里醉。不惜绣裙铺地。钗燕重，鬓蝉轻。一双梅子青。粉笺书，罗袖泪。还有可怜新意。遮闷绿，掩羞红，晚来团扇风。”唐代诗人韦应物《夏至避暑北池》道：“昼晷已云极，宵漏自此长。未及施政教，所忧变炎凉。公门日多暇，是月农稍忙。高居念田里，苦热安可当。亭午息群物，独游爱方塘。门闭阴寂寂，城高树苍苍。绿筠尚含粉，圆荷始散芳。于焉洒烦抱，可以对华觞。”闭门消夏，听风呢喃，闻荷清香，闲读诗书，看荷花浴着温柔月光的清美姿态，潋滟着池塘里的粼粼波光。这首诗，韵味深厚，情意悠长。诗人自己闲居消夏，心里念着赤日炎炎下忙于农事的老百姓，体现出关心民瘼的民本思想。关于韦应物的诗，清人沈德潜在《说诗晬语》中评价说：“五言绝句，右丞之自然、太白之高妙、苏州之古淡，并入化境。”在中唐的五言绝句里，韦应物的诗清古闲淡，高雅朴实，大有王维、孟浩然的精华遗风。更有说“应物五言古体源出于陶，而化于三谢，故真而不朴，华而不绮”。他的诗如山水那般，恬淡自然。整首诗，诗风婉秀明净，诗意细腻凝练，亦是符合荷花淡雅的美。北宋周邦彦的《苏幕遮》清新隽永，恬淡自然，对荷花的描写非常传神，“燎沉香，消溽暑，鸟雀呼晴，侵晓窥檐语。叶上初阳干宿雨，水面清圆，一 一风荷举。故乡遥，何日去，家住吴门，久作长安旅。五月渔郎相忆否，小楫轻舟，梦入芙蓉浦。”诗词从不同的视角表现荷的形象，极富韵致。王国维曾赞之曰：“真能得荷之神理者。”夏至以后地面受热强烈，空气对流旺盛，午后至傍晚常易形成骤来疾去的雷阵雨，由于降雨范围小，人们称为“夏雨隔田坎”。刘禹锡在《竹枝词》写道：“杨柳青青江水平，闻郎江上唱歌声。东边日出西边雨，道是无晴却有晴。”此诗以多变的天气现象来造成双关，以“晴”寓“情”，具有含蓄的美，对于表现女子那种含羞不露的内在感情，十分贴切自然。最后两句一直成为后世人们所喜爱和引用的佳句。由于从这一天开始白昼越来越短，人们首先是光阴流失而生发感慨，唐代文学家权德舆在《夏至日作》中写道：“璿枢无停运，四序相错行。寄言赫曦景，今日一阴生。”四季更迭，倏然之间，就到夏至，阴气从这一天开始滋长。宋代诗人张耒在《夏至》诗中感慨道：“长养功已极，大运忽云迁。人间漫未知，微阴生九原。杀生忽更柄，寒暑将成年。崔巍干云树，安得保芳鲜。几微物所忽，渐进理必然。韪哉观化子，默坐付忘言。”因夏至的到来而兴起了怀乡思归之情的白居易，写下了《思归》诗：“夏至一阴生，稍稍夕漏迟。块然抱愁者，长夜独先知。悠悠乡关路，梦去身不随。坐惜时节变，蝉鸣槐花枝。”这时的白居易初任校书郎，正值夏至，想起了自己离家多时，远离父母，心怀忧愁，思亲怀乡，意欲归去。除此之外，白居易在夏至这天还想起了与朋友们共同度过的美好时光，在《和梦得夏至忆苏州呈卢宾客》一诗中，他写道：“忆在苏州日，常谙夏至筵。粽香筒竹嫩，炙脆子鹅鲜。水国多台榭，吴风尚管弦。每家皆有酒，无处不过船。交印君相次，褰帷我在前。此乡俱老矣，东望共依然。洛下麦秋月，江南梅雨天。齐云楼上事，已上十三年。”
夏至，是一个缤纷灿烂的季节。万物极盛，绿茵渐浓。蛙声一片，莲叶田田。麦谷满仓说丰年，蝉鸣声声不间断。“渭上新蝉声，先听浑相似。衡门有谁听？日暮槐花里。”瓜果挂枝，黄花满架，月池荷花闻蝉鸣，浮瓜沈李沐堂风。新蝉已噪，朝饮甘露，暮咽柳园。蛙鸣池水满，细草生阶间。荷气夜来雨，百鸟清昼迟。明波影千柳，日暮多黄鹂。城高树苍苍，枣花落靡靡。萱草花开，芭蕉弄叶，合欢枝上香芳翠，“雨晴夜合玲珑月，万枝香袅红丝拂。”绯红的绒花在翠绿荫中团团簇簇。合欢也叫夜合、青裳、萌葛。崔豹在《古今注》里说，想帮助别人减轻烦恼和怨忿就把合欢赠送给他，种植在庭院中可使人心情愉快。故嵇康《养生论》载，合欢蠲忿，萱草忘忧。《本草纲目》集解，五月开花成红白色，上面有丝茸。秋天结果成荚。合欢的枝条很柔软，叶细小而繁密，相互交织在一起，每当风吹来又自行解开，互不牵缀，但夜晚又合在一起，只是想一下就感觉很美，唐代李颀有诗《题合欢》：“开花复卷叶，艳眼又惊心。蝶绕西枝露，风披东干阴。黄衫漂细蕊，时拂女郎砧。”此时，虞美人也吐红挂翠，开得袅袅娉娉娇无力，姿容大有中国古典仕女的风韵。《花镜》里描述虞美人：“单瓣丛心，五色俱备，姿态葱秀，常迎风飞舞，俨如蝶翅扇动，亦花中之妙品。”虞美人草相传为虞姬魂魄所化，会随《虞美人曲》摇摆起舞。《梦溪笔谈》：“高邮桑景舒性知音，旧传有虞美人草，闻人作虞美人曲则枝叶皆动，他曲不然。”《情史•情贞类》记载：“（虞姬和歌之后）姬遂自刎。姬葬处，生草能舞，人呼为虞美人草。”《益州草木记》亦云：“雅州名山县出虞美人草，花叶两相对，人或近之，即向人而俯，如为唱虞美人曲，则此草相应而舞，他曲则否。”在众多花木中，有如此丰富的故事性、传奇性，又极具情感特征的花木，虞美人草可谓独一无二，古代文人遂多有吟咏。历代咏虞美人草之诗词多就项羽与虞姬的故事而发，作者或就花写事，或借花言情，借花议论，不一而足。在南方，随着夏至的到来，玉盘杨梅为君设，铅泪结成红粟颗，此时，正是江南水乡吃杨梅的季节。苏东坡云：“西凉葡萄，闽广荔枝，未若吴越杨梅”，千林红绽放，酸甜不思归。红实缀青枝，烂漫照前坞。
夏至已至，此时满目葱郁，鸟鸣啾啾，苍苔盈阶，树影参差。拾枯枝汲山泉，焚沉香煮苦茗，步山径抚松竹，问桑麻说粳稻。弄泉玩石，漱齿濯足。阳光照在大地上，草在结它的种子，风在摇它的叶子。夏至，天至中和，地至平和，人至清和，宵漏夜短，夏梦正长。“夏天不到三个月就过去实在令人惋惜。真想求它至少持续半年。”村上春树如是说。
