对于智瑶的失败，司马光给出了一个很简单的原因，原文只有三个字：“才胜德”。也就是说，智瑶才干很高，品德很差，品德不足以驾驭才干，所以注定失败。
今天我们很清楚才和德的区别，知道“德才兼备”的重要性，而在司马光的时代，社会上还很缺乏这种觉悟。所以司马光才会特地做出辨析，说才和德并不是一回事，可惜世俗总把两者混为一谈，通称为贤，所以才会导致用人不当。
根据才和德的不同配比，司马光把人分为4 类：德才兼备的是圣人，无德无才的是愚人，德超过才的是君子，才超过德的是小人。
在用人的原则上，如果找不到圣人和君子，那么与其用小人，不如用愚人。
为什么这样讲呢？因为愚人虽然做不出多大的好事，但也做不出多大的坏事，小人却不一样了，才干越高，为害越大。
这个道理貌似人人都可以懂，但为什么还是有那么多“才胜德”的人会被重用呢？
司马光认为，有德的人会让人敬畏，有才的人会让人喜爱，敬畏就会疏远，喜爱就会亲近。
所以统治者必须明辨才与德的关系，明白孰轻孰重，孰先孰后，才不会重蹈历史的覆辙。
如果单从德才关系本身来看，这段议论倒也言之成理，但如果说智瑶的失败就是“才胜德”的结果，显然有失偏颇。
晋阳之战的胜负其实很有偶然性：如果智瑶的水利工程再强一点，一举冲垮晋阳城，赵无恤就不会再有翻盘的机会，韩、魏联手也未必对抗得了风头正劲的智瑶；如果赵无恤也学韩康子和魏桓子的榜样，一开始就满足智瑶索要土地的要求，事情接下来会如何发展也未可知。
智瑶最关键的失误其实是策略上的，在实力不足以碾压韩、赵、魏三家的时候，拉二打一才是经典战术。在取得阶段性的胜利之后，再把拉二打一变成拉一打一。智瑶虽然表面上做到了拉二打一，其实局面比一打三还要凶险，因为韩、魏两家随时可能变故。
还有一层原因，必须追溯到《资治通鉴》的叙事之前。在智瑶和赵无恤的上两代，智家和赵家就已经结下深仇大恨了。智家曾经借着晋国的一场内乱，想要驱逐赵家，在韩、魏两家的力劝之下才没能得手，但最后还是逼死了赵家的重要家臣董安于。这位董安于，可以说是晋阳城的奠基人。赵家之所以能在大乱之后没有伤筋动骨，赵无恤后来之所以能够守住晋阳，董安于要居首功。从这段“前史”来看，韩、赵、魏三家本来就有着很好的联盟基础，智家虽然实力最强，但和赵家有仇，和韩、魏两家的关系也不太好。除此之外，智家内部恐怕也有一些不安定的因素。
智家在四大家族当中实力最强，那么问题是：强大从何而来？
强大通常只有4 个来源：一是组织结构优化，二是技术革命，三是对外掠夺，四是对内盘剥。
前两个因素，四大家族半斤八两，后两个因素，智家明显领先。
晋国原先有八大家族，内斗之后缩减为六家，又经过一轮内斗，范家和中行两家垮台，智家夺取了他们的土地和人口，实力暴增。
土地和人口该怎么达到利益最大化呢？原则就是在不激发民变，在不让劳动力饿死的前提下，最大限度地压榨民脂民膏。
智瑶不但联盟关系没有弄稳，就连内部也没有弄稳，扩张的步子实在迈得太大了。
