后凉王吕纂即位后准备讨伐南凉武威王秃发利鹿孤，中书令杨颖劝阻说：“凡是兴师动众，必须要先考察验证天时人事，如果不是合适的时机，圣贤就不会行动。秃发利鹿孤现在上下同心，严守号令，国内没有矛盾可以利用，我们应该养精蓄锐，鼓励农桑，等待时机，不要现在去征伐他们。”吕纂不听。

秃发利鹿孤派弟弟秃发傉檀率军抵抗，吕纂所向披靡，大军一直越过了三堆，秃发傉檀的军中陷入了混乱恐慌，秃发傉檀下马不慌不忙地靠着胡床坐下，士兵们的心情才慢慢平静下来。

两军交战，吕纂被打败，并被斩杀了二千多人。

战败的吕纂又准备去进攻北凉，尚书姜纪劝阻他：“现在正是盛夏，农事很忙，百姓要是不管农事，得不偿失啊，何况部队跑到那么远的岭西去作战，如果秃发利鹿孤趁着京城空虚进攻我们怎么办？”

吕纂不以为然地说：“那些人没有什么大志向，得知朕御驾西征，只会庆幸可以自保了，我们快速地袭击段业，很快就可以成功。”

于是吕纂带领部队围攻张掖，占据了建康一带。

秃发傉檀听说了这个消息后，马上率领一万骑兵袭击后凉都城姑臧，吕纂的弟弟吕纬凭借北城据守。秃发傉檀则在姑臧南门朱明门上摆酒，敲鼓犒赏将士，炫耀兵力，抢劫了八千多户人家后离去，吕纂听说了只得赶快带兵赶回来。

乞伏乾归建立的西秦在连续战胜后凉和吐谷浑后，获得了大量的人口和土地，国力日强，他的强邻后秦坐不住了。西秦本来就是后秦统一关陇、进军河西的障碍，现在他的日益强大更使后秦国主姚兴感到不安。

就在这一年，姚兴派叔叔姚硕德率领五万人从南安峡进入，攻打西秦，西秦国主乞伏乾归亲自赶到前线，驻扎在陇西抵抗，并派人将后秦军砍柴的路切断，后秦军队逐渐陷入困境，姚兴得到报告后，立即封锁消息，同时偷偷地率领部队前去援救。

乞伏乾归听说姚兴亲自来，就对将领们说：“我自从开创事业以来，多次摧毁强大的敌人，神机妙算，没有失策过。现在姚兴把全部军队都带来了，兵势很盛。这里有山川阻碍，没有骑兵奔驰的地方，我们最好是把军队带到平原，等他们倦怠了再打，存亡之际，在此一战，大家同心协力吧，如果能打败姚兴，关中就归我们所有了。”

乞伏乾归准备采取诱敌深入的办法，一举歼灭后秦主力，他派慕容允率领二万中军埋伏在柏阳，罗敦率领四万外军埋伏在侯辰谷，自己率领数千轻骑兵等待姚兴的部队。

谁知人算不如天算，突然狂风大作，天昏地暗，乞伏乾归迷失了道路，与中军失去联系，误入外军阵地，导致作战计划不能照常进行。天亮后双方交战，西秦军队措手不及，被姚兴打败，乞伏乾归丢弃大军，轻骑逃回苑川，失去主帅的西秦军队三万六千人都放下武器投降了后秦。

乞伏乾归哭着对各位将领说：“我没有治国之才，勉强接受这不该属于我的帝王名号已经十三年了，今天惨败到这种地步，已经没有办法再抗击敌寇了，我打算到西部去据守允吾，但是如果我们全国的兵马都到那里去，大家一定不能幸免。所以，你们就留在此地，各自带领部队投降后秦，保佑我们的宗嗣，千万不要再追随我了。”

部将们都说：“我们与陛下义深如同父子，怎么能有分离之心，请让我们和陛下同生共死！”

乞伏乾归说：“自古以来没有不灭亡的国家，衰败与兴旺都是天命，假如上天不让我灭亡，说不定哪一天还能重新恢复我们的旧业，为什么要一起去死？你们要保重自己，我要去依附别人生活以了此一生。”

于是君臣相对大哭，洒泪而别，乞伏乾归带着几百名骑兵投奔允吾，向南凉王秃发利鹿孤请求投降。

秃发利鹿孤派秃发傉檀前去迎接，把他们安置在晋兴，用贵宾的礼节招待他们。另一个弟弟秃发俱延说：“乞伏乾归本来就是我们的附属国，趁着战乱自己称王，现在他们穷途末路来到我们这里投降，绝不是出于真心，如果再逃出去归附姚氏，一定会成为我们的祸患，不如把他们迁移到乙弗一带，让他们没有办法逃跑。”

秃发利鹿孤说：“人家没有办法才来投奔我们，我们却怀疑他的心意不诚，这样，我们以后还怎么劝别人前来归附。”

后秦姚兴的军队撤退以后，南羌的部落首领梁弋等人秘密地请乞伏乾归回去，乞伏乾归准备答应，他的部下将这件事情汇报给了秃发利鹿孤，秃发利鹿孤派弟弟秃发吐雷率领三千骑兵进驻扪天岭。

乞伏乾归知道追兵将至，害怕被秃发利鹿孤杀害，对儿子乞伏炽磐说：“我担当不了大事，导致现在的失败，本以为秃发利鹿孤讲义气，而且是姻亲，才希望与他唇齿相依，现在他却忘义背亲，忌惮我的威名，试图谋害我们父子，姚兴正当强盛，我准备去投奔他，如果我们一起离开，一定会被骑兵追上，现在送你们兄弟和母亲去做人质，秃发利鹿孤一定不会怀疑我，我到姚兴那里后，他们便不敢杀你们了。”

乞伏乾归于是把乞伏炽磐兄弟送到了西平，自己前往长安，投降了后秦，西秦灭亡。姚兴看到乞伏乾归来降，非常高兴，任命他为归义侯，都督河南诸军事。