关于汉高祖刘邦你一定听过这样一段传说。刘邦乃赤帝之子，曾斩杀白帝之矛化身的白蛇后举旗反秦。还有传说称刘邦居住之地有天子之气，头上有五彩祥云。这些传说意图说明刘邦从一个平民成为了天子，这是天命所赐予的。
然而，传说归传说，这只能说明刘邦为巩固皇权，编造了一些神话来证明自己。尽管如此，在中国历史上像刘邦这样的平民皇帝并不多见，比较著名的只有刘邦和后来的明太祖朱元璋。
从刘邦年少时的无赖到后来成为汉王朝的奠基者，他拥有非凡的用人谋略。在刘邦称帝后的庆功会上，他解析了自己成功的原因。
他说，“运筹帷幄之中，决胜千里之外，“吾不如张良。镇守国家，安抚百姓，供给粮草吾不如萧何。率军百万，战无不胜攻无不克，吾不如韩信，但我能任用他们，发挥出他们的聪明才智。这才是我能取胜的原因。”所以，尽管刘邦为了巩固皇权而编造了一些神话来证明自己是天命之子，但凭借他的用人策略，足以征服天下。
刘邦小时候读过一些书，但并不是典型的书生。他性格豁达，粗犷，待人宽厚。在青年时代，秦始皇已经统一全国。他通过考试当上了泗水亭长，并与郡县的小吏关系密切，尽管刘邦在生活中有些放纵，但他胸怀大志。
有一次，他押送刑徒前往首都咸阳，正好碰上秦始皇出行。他看到秦始皇威风凛凛地坐在仪仗护卫的辇中，便赞叹大丈夫当如此也！
回咸阳后不久，从单父也就是今天山东菏泽单县搬来的吕公设宴招待来贺喜的宾客。由于与沛县的县令关系密切，为了躲避仇家，从单父搬到沛县。萧何在沛县当时任主吏，他主办宴会并宣布所有贺礼不满一千钱的人都必须坐在堂下。
刘邦虽然来贺，但他并没带钱。却告诉传达之人贺礼一万。吕公听闻亲自迎接见到刘邦后，觉得他相貌气度非凡，对他非常客气，邀他入席。
酒后吕公示意刘邦留下，并提议将自己的女儿嫁给他。也就是历史上著名的吕后，而吕后为刘邦生下了一男一女。女儿被封为鲁元公主，儿子则是惠帝。
末年，秦帝国修建骊山墓需要大批劳力，刘邦受命押送骊山徒。在途中，刑徒们纷纷逃亡。刘邦意识到，这些人逃光后即使到了骊山，自己也免不了一死于是，他决定放了他们，以赢得人心。这也就是改变刘邦命运的丰西纵徒。
在陈胜、吴广的农民起义军得到各地义军响应后，秦王朝的统治开始摇摇欲坠。陈胜、吴广利用迷信起义。而刘邦也开始效仿。以至于后来刘邦身边依附众多有用之才。被人们称为沛中豪杰。
此时的刘邦需要一个借口，也正是沛县的县令给了刘邦这样一个借口。随着陈胜、吴广农民起义军的声势逐渐壮大，沛县县令为保全自己，便响应了起义军，而这时萧何和曹参建议县令召回逃亡的人，以凝聚力量。县令应允便让樊哙去寻找刘邦。可二人还未进城却被县令拒之门外。县令怕刘邦杀自己夺权不敢让其进城。又想除掉萧何和曹参以绝后患。最后在刘邦、萧何里应外合之下，杀掉县令并拥立刘邦为沛公。刘邦在县令衙门设立祭坛，宣布自己是赤帝之子，开始了起兵反秦的战争。
秦二世元年九月，此时的刘邦四十有八。其队伍迅速发展壮大，成为沛中子弟的首领。与此同时，其他地区也爆发了起义和战争。江东的项羽和项梁是反秦的主力，其他六国的贵族也纷纷起兵自立为王。
公元前207年，陈胜被车夫庄甲所杀，次年项梁拥立楚怀王之孙为楚王。秦将章邯灭魏齐两国。项梁因自负在定陶被章邯夜袭身亡。
此后章邯转而攻赵，赵国求救于楚国，也就有了历史上鼎鼎大名的“怀王之约”，先入定关中者，王之！经过连番征战刘邦直抵关中向咸阳逼近。
秦相赵高杀死二世胡亥派人向刘邦求和，被刘邦拒绝。秦王子婴继位后，诛灭赵高并派兵在饶关抵挡刘邦，刘邦率军绕过饶关，大破秦军一路打到咸阳东侧。秦王子婴被迫向刘邦献玺投降，秦王朝灭亡。
在进入咸阳之后，刘邦看到了皇宫的富丽堂皇以及美丽宫女，陷入了眼花缭乱的境地。他原本打算在宫中享受一番，但被樊哙提醒之后幡然醒悟，并决定封住仓库和宫殿，带领将士们返回军营。随后，刘邦与民约法三章，成功亲近民心。之后，他听从谋士的建议，在函谷关驻守，以防止项羽进攻关中。
当项羽率军进攻关中时，他发现关门紧闭，并听说刘邦已经平定了关中，于是十分愤怒。他命令英布攻破函谷关，并率领四十万大军前往函谷关。刘邦的左司马曹无伤向项羽告状，称沛公欲王关中，使子婴为相，珍宝尽有之。谋士范增劝项羽除去刘邦，于是项羽命令士兵准备第二天早上进攻刘邦，而刘邦只有10万人，处于劣势。
在大难临头之际。项羽的叔叔项伯来到了刘邦的军营，项伯与刘邦的谋臣张良交往甚密。把原委告知张良。让张良赶紧考虑对策。
次
日清晨，刘邦率张良、樊哙来到项羽的营帐，刘邦向项羽下拜谢罪，也就有了历史上流传千古的鸿门宴。宴会结束后，项羽将众将封为王侯，刘邦被封为汉王并前往封地南郑今陕西省汉中市南郑区。刘邦只得到三万士兵，加上几万人自愿随从，总共不到10万人。
为了防备其他诸侯的袭击，也为了向项羽表示不再东出争夺天下，刘邦烧毁了通往汉中的栈道。从陈胜开始反秦到秦灭，长达三年战乱暂时平息。
反秦斗争结束后，豪杰们失去了共同的目标，导致他们之间的矛盾开始浮现。项羽分封不均，矛盾的焦点也集中在他身上，随即齐赵两国对项羽发动了战争。
然而，此时刘邦并没有地利和人和的优势，因为贫瘠的南郑并不足以提供战备物资。且将士们日夜思归而军心不稳。但是刘邦是一个胆大且机智的人，在萧何的建议下，他启用韩信并决定向项羽发动反击。
公元206年五月，刘邦任萧何为丞相留守巴蜀，自己与韩信率大军暗度陈仓，迅速占领了整个关中地区，楚汉战争也随之爆发。
刘邦开始将各路豪杰纳入自己麾下，申阳、郑昌等纷纷投降，而塞王司马欣则被击败俘虏。为了削弱敌人并巩固后方，刘邦采取了一系列措施，包括封万户以吸引敌方将领投降，并开放土地让百姓耕种。
刘邦率领各路豪杰军队，攻打彭城等地。起初，项羽并不把刘邦放在眼里，计划在击破齐国后再全力对付刘邦。然而，在得知刘邦已经占领彭城后，项羽被迫率领精兵3万人进行反击。
项羽和他的骄兵悍将，向汉军发起进攻，一天之内就大破刘邦，刘邦只能率残兵败将和几十骑兵逃亡。刘邦逃亡的路上，有17万人被项羽所杀，最后他只和数人一同逃亡，同时他的妻子和父母被楚军俘虏，各路豪杰纷纷叛离，刘邦被困于荥阳。
在困境中，萧何再次帮助了刘邦，他征召了关中地区的老年人和年轻人支援刘邦。刘邦收集了一些残兵败将，加上韩信的援军，使刘邦得以恢复元气。
此后刘邦又在荥阳和泾阳之间击破楚军稳定了军心，并派说客去降服英布，削弱了项羽的力量。
汉军在荥阳一带设防，修建了甬道运输粮食。然而，项羽多次侵扰甬道，使得汉军粮食短缺。刘邦不得不向项羽求和，提出以荥阳以西为汉的条件。项羽准备答应，但范增认为此时消灭刘邦的机会已经来临，劝说项羽不要放弃。但刘邦用离间计挑拨二人关系，范增的主张最终未被采纳。范增愤然离去，行至彭城因疾暴毙。随后纪信表忠心假扮刘邦，诈降项羽。刘邦趁机逃出荥阳。
之后刘邦派韩信在潍水之战中大破齐楚联军，又派灌婴攻至彭城，导致项羽腹背受敌。被迫归还吕雉。还提出以鸿沟为界，中分天下。东为楚，西归汉。
楚、汉订盟后， 刘邦本想退兵，在张良、 陈平提醒下，下令全力追击楚军。垓下之战是楚汉战争中的一场决定性战役。经过前期的各路汉军全力追击楚军，最终于公元前202年1月在垓下展开决战。汉军以韩信为主帅，分为中军、左翼、右翼和断后部队。韩信采取诱敌深入战术，先诈败引诱楚军进攻，然后指挥左、右翼包抄楚军的后部步军。楚军久战疲劳后军难以迎战，最终被汉军击败。
楚军只有项羽率领的800人成功突围，但在与汉军的激战中全部覆没。项羽为避免被俘受辱，选择了自刭而死。一代霸王就此陨落。
公元前202年2月，刘邦封韩信为楚王，彭越为梁王，并得到了臧荼、张敖、吴芮等诸侯的支持，共同上书请求刘邦即位称帝。刘邦最初推辞，但在众人的劝说下，于公元前202年2月28日在山东定陶举行登基大典，正式称帝，国号定为汉，史称为汉高帝。刘邦的妻子吕雉改称皇后，儿子刘盈成为太子。刘邦根据娄敬的建议，将都城设在长安，成为西汉的开国之君。
刘邦建国称帝时已过半百，步入晚年变得日益猜忌，尤其是那些异姓王。许多功勋卓越的诸侯如臧荼、张敖、韩信、彭越、英布等人皆被诛杀，英布甚至起兵反抗，刘邦不得不亲征平定。
公元前195年，刘邦杀白马盟誓，非刘 氏而王者，天下共击之。也就是历史上赫赫有名的“白马之盟”。不仅如此刘邦还对萧何心生疑虑，迫使他自污声名，最终萧何差点以此付出生命的代价。
同时刘邦还想杀害樊哙，因为他是吕雉的亲戚，担心他会协助吕雉谋反。但在陈平的保护和随着刘邦的崩逝，樊哙才得以幸免。
总而言之，刘邦晚年对功臣产生了猜忌和怀疑，并采取种种手段来削弱他们的势力，这一时期的政治局势相当动荡，也让刘邦的晚年备受争议。
公元前195年4月25日，一代布衣天子在长乐宫崩逝，享年62岁。葬于陕西咸阳的长陵，并被追封为高皇帝，庙号太祖。
