上篇Ⅱ清朝乾隆年间，扬州府江都县的街上有两家烤鸭店，店门隔街相望。南街的店主名叫丁筱可，三十多岁的人，长得中等身材，一身肥膘，肉乎乎的脸像横放的鸭蛋，翘嘴唇上方留两撇小胡子。这个人看着懒惰，实际上是一个吃苦耐劳的人，店里从来不雇伙计，所有零头碎脑的事被他一人承担。他爱财，认为银子在世上的作用没有任何东西可以替代。
对门店里的老板名叫崔运达，比丁筱可小八岁，长得年轻结实，为人耿直，心地也很善良。他的店铺和手艺都是父亲传给他的。他在去年做的新郎，媳妇宁氏标致能干。两口子起早贪黑经营生意，直到宁氏身怀有孕，崔运达心疼媳妇，就雇下一个老实人苏宏飞当伙计。此人长他五岁，由于家境贫寒，捱到三十岁才结婚。苏宏飞告诉崔运达，他媳妇花氏也正怀孕，但她不愿闲着，想来店里帮忙。崔运达求之不得，一口应允下来。从这以后，苏宏飞两口子就在烤鸭店后面的一间杂屋住了下来。花氏果然十分勤快，做事还很泼辣，给鸭子褪毛开肚一点不比男人逊色。转眼到了年底，宁氏和花氏先后生下一个男孩。两个丈夫激动得互相祝福，崔运达给儿子取名崔文君，苏宏飞为儿子取名苏行建。崔运达从来不把伙计当外人，甚至还和他义结金兰，喊他为大哥。自从有了儿子，崔运达花钱更加大方，婴儿的日需品他都买双份，对苏行健视若己出，两口子被感动得不知道在背后说了东家多少好话。
许多年来，两家烤鸭店的生意不相上下，都有固定的客源。两位老板不但没有同行冤家的想法，反而经常在一块喝茶聊天，开些不荤不素的笑话。可是最近一段日子，丁筱可惊讶地发现店里的生意一天比一天清淡，收入一日比一日骤减，而且更让他心慌的是许多老客户都跑到了崔运达的店门口排队去了。望着自己店前门可罗雀，街对过却排着长龙一样的队伍，心里真的五味杂陈。他开始想方设法去寻找原因，最后还真听到一个近乎传奇的答案。一位知情的人给他绘声绘色地讲出了一个真实的故事：江都城里有位男人得了一种怪病，好端端的人突然茶饭不进，日渐消瘦，汤药喝了不少仍然没有起色，家人都为他开始准备后事。后来，他闻到放在桌上烤鸭的味道，突然来了食欲。第一次吃下几块，接着一天比一天吃得多，半年以后，居然完全康复。这经历不胫而走，人们都认为崔家的烤鸭不仅好吃，还能治病，既然有如此神奇的疗效，人们就纷纷来他这买了。丁筱可听完，觉得不可思议，同时又怀疑这是崔运达为抢生意使出的诡计。但他转念又想，是不是崔运达的烤鸭口味变了，才那么吸引人？他就派人偷偷地去对门买了一份回来亲口品尝。他追不及待地打开荷叶包装，看到这只烤鸭整个鸭皮一片橘黄色，飘逸出果木的淡淡清香，像那绽放的牡丹花一样。他扯下一块鸭肉放嘴里，鸭皮酥脆，肉质丝骨，让他情不自禁地啧啧称赞。他惊呆了，崔家烤鸭他也尝过不少次，却从来没有这种让人垂诞三尺的口味，一定是崔运达改良了工艺和配方。
丁筱可猜得没错，崔运达打小就跟父亲做烤鸭，二十多年都是不变的工艺，不变的口味，虽然能够养家糊口，要想发家致富还很困难。如何招揽更多的顾客，如何使店里生意更加红火就成为他不停思考的问题，他可不想像父亲那样囿于传统，他要研制一种新的烤鸭配方。他不知尝试过多少种佐料的调配，也不知换过多少种烘烤的焦炭，他还花大价钱去北京吃一顿全聚德的烤鸭，对人家的烤鸭口味赞不绝口。功夫不负有心人，他还真的成功了，用新配方做成的烤鸭立刻誉满江都县城，再加上那个起死回生传闻的推波助澜，一下子就把丁筱可的烤鸭店甩下几条街。
崔运达的店面有两层，楼上是他们夫妻和儿子睡觉的地方。宁氏自从生下儿子，仍然习惯帮忙打理生意上的事，花氏就既做帮工也当保姆。苏宏飞除了给鸭子抹脖子，还要去乡下收购活鸭。店里生意兴隆，他们就要付出更多辛苦，每个人却都感到很快乐。日子就这样充实地过去了两年，孩子都长到三岁。八月十五这天，生意比平常更加红火，几个人一直忙到戍时才消停下来。花氏在楼上哄两个孩子睡觉；崔运达结算今儿的收入，望着要把抽屉塞满的钱，脸上喜不自胜；宁氏把店门木板一块块拼上，不时抬手揩一下额头的汗；苏宏飞在后院厨房收拾锅碗、清理地面。突然，从院墙上翻进来五个蒙面的人。他们有人手握钢刀，有人高举火把。苏宏飞来不及叫喊，就被一个人用刀把砸昏。他倒在了地上，另一个人从怀里掏出麻绳，把他手脚捆住绑在一条板凳上，又用抹布把他的嘴给堵上。他们的动作迅速、熟练，只发出轻微的响声，屋里的人毫不知觉。
五个人鬼影似的窜入店里，崔运达和妻子都还不明白怎么回事，脖子上就各架着一把刀。那刀在火把照印下，闪着叫人胆寒的光芒。他们从来没有见过这架势，吓得浑身颤抖不知所措，锋利的刀刃紧贴着皮肉，阵阵寒意直秀心里。
“崔老板……”一个强盗眼神凶狠地望着崔运达的脸，说道：“我们不害命，只为两样东西而来。”
“什么东西？”崔运达哆嗦着嘴唇问。
强盗嘴里吐出一个钱字，崔运达顺从地指指账桌下面的抽屉。他尽管很恐惧，脑子还十分清醒，只要不丢命，失去的都能重新得到。强盗朝手下递了一个眼色，另一个人立刻过去，把抽屉拉开，把里面所有的钱都抓进一只布袋里。强盗点点头，又对崔运达说：“算你识相。现在，把你烤鸭配方告诉我。”
崔运达这下子彻底慌了，那可是他辛苦许多年，经过各种失败才得到的成果，是他梦想着成为有钱人的命根子，他怎么甘心拱手相让。他态度坚决地说：“我没有什么配方，别人怎么做我也怎么做？”
强盗嘿嘿一笑，甩手就抽了崔运达一记耳光，立刻有血从他嘴角流出。宁氏看到丈夫挨打，心疼不已。她想喊救命，嘴却被堵着。她本能地拼命挣扎，想摆脱另外两个强盗的挟持。她穿的是一件单薄的秋衣，三个人一拉一拽，把她的衣袖扯了下来，立刻露出雪白细长的胳膊。那两个强盗兽性顿起，把她拖到墙角施暴。她双脚乱蹬乱踹，一条板凳咚的一声倒在地上。崔运达看到妻子受辱，他就竭力反抗，怎奈两胳膊都被人死死掯住，强盗又使劲地打他一嘴巴，还恶狠狠地说：“说不说？不说砍死你！”
楼下的动静早就传到了楼上，花氏骇得面如土色，心脏狂跳不止。她不敢发出一点声音，努力地轻拍两个孩子的后背，希望他俩就像做梦，千万不要醒来。八月的房间里还会有几个蚊子像散兵游勇一样乱飞，乱咬人。崔文君就是这种蚊子叮哭了，花氏把他抱怀里，把他的轻轻地捂住，不让他哭出声音。孩子果然安静下来，她松了一口气，秉气聆听楼下的声音。苏行健忽然从床上一跃而起，跳到地板上，像个醉鬼似的直奔楼下，边走边喊爹。花氏想去拽住孩子，却只看到一个背影。她痛苦地闭上眼睛，紧紧地抱着怀里的孩子一动不动。
一个孩子突然从楼上跑下来，几个强盗吃了一惊，然后一个小个子强盗走到苏行健跟前举刀就要砍。
“不要杀小孩！”那个强盗大声呵斥。然后，他命令另一个强盗把孩子抱着，小家伙吓得跟小绵羊一祥乖顺。强盗又问崔运达：“你再不说，我就真不客气了！”
崔运达咬牙切齿，把嘴里的血啐到强盗脸上。这家伙恼羞成怒，一刀扎进大的大腿，他痛苦的一声惨叫。那两个心满意足的强盗猥亵完宁氏，就向崔运达这边走来，让另外两个再去伤害宁氏，却不知道这位性格刚烈的女子趁着难得的喘气机会，站直身体，头朝着墙壁用尽最后一口气撞上去。她的头骨撞出一个洞，生命戛然而止。崔运达亲眼目睹妻子从受辱到撞墙而死，精神瞬间崩溃，双目睁得牛眼一般大，哭不出声，也说不出话。
厨房里的苏宏飞并没有坐以待毙。他把手上的麻绳在地上使劲地磨，皮肉被磨烂，鲜血直淌，他也感觉不到疼痛。他只有一个信念，一定要把绳子解开，好到外面叫人。经过半个小时的努力，绳子才被磨断，上面血肉模糊。他以最快的速度甩掉身上所有的束缚，打开后院的小门跑到街对过，用力拍打丁筱可的店门，嘴里还大声叫喊：“快来人啊，杀人啦！”
这声嘶力竭的喊声既惊动了左邻右舍，也惊动了店里的几个强盗。他们本能地想到往外逃，醒悟过来的崔运达一把拽住一个强盗的衣服，任强盗如何拉扯也死不放手。怀里抱着小孩的强盗气急败，挥手一刀，把他的胳膊砍断了，掉在地上，他昏死了过去。在街上，丁筱可领着一群邻居，手执木棍、扁担赶了过来，与这伙强盗撞个正着。可是面对他们手里上下乱舞的刀，谁也不敢上前玩命，强盗趁机转身就逃。街坊们在后面穷追不舍，一直追到县城外的田野。有一个小强盗体力不支，落单在后，众人一拥而上，对他一通拳打脚踢。丁筱可赶紧止住大伙，并说道：“不要把他打死，送官府吧！”
众人觉得丁筱可言之有理，就揪着小强盗的衣领往县衙送。苏宏飞一心想着店里，就没有跟着他们去。他心急火燎地赶回店里，未进店门就扯开嗓子呼喊东家和媳妇的名字，店里却没有任何回音。他掀开店门，皎洁的月光正好照进来，看到老板娘衣衫不整倒在血泊里，眼泪忍不住刷刷地往下流。他赶忙脱下自己的衣服，盖住宁氏尸体，接着又往里走，听到东家微弱的呻吟。他颤抖着手点亮蜡烛，看到崔运达捂着没有胳膊的刀口，脸色苍白。他急得不停地跺脚，因为他不懂得怎样包扎伤口，心想必须要喊个郎中来，不然东家会血尽而亡。他又匆匆忙忙地回到街上，往药铺跑。可是现在已经深更半夜，药铺早已关门，他敲了许久，才有一个伙计来开门。他跪求伙计去救东家，伙计只好把他带到郎中家里。三个人来到烤鸭店时，东边的天空出现了鱼白，雄鸡也开始打鸣。
第二天，崔运达的烤鸭店江变成了都县城最凄惨的地方。楼下是宁氏的灵堂，崔运达躺在二楼的床上奄奄一息，尽管郎中给他作了上药包扎处理，由于失血过多，郎中已经没有回天之术，只是无奈地摇头叹息。往日热闹的店门口冷冷清清，只有几个乞丐还在死皮赖脸地讨吃喝。苏宏飞穿着孝衣坐在宁氏的遗体旁边呜咽，他自己的媳妇花氏和两个小孩也不见人影，邻居们认为他们一定也凶多吉少。他几乎找遍县城的大街小巷，嗓子都喊哑了，最后还是失魂落魄地回到店里，完全忘了自己光着上身。幸好丁筱可想的周到，主动花钱为宁氏布置好灵堂，还买来许多纸钱、蜡烛。苏宏飞先是号啕痛哭，接着又变傻似的又哭又笑，现在连流泪的力气都没有了。他怎么也想不明白，好好的店铺，一夜之间就家破人亡。
两个衙役出现在了店门口，手里还拿着铁链，径直向店里走，丁筱可赶忙迎上去，问他们有何贵干？一个衙役喊道：“谁是苏宏飞？”
苏宏飞抬头看他们，眼里布满了血丝。丁筱可指指他，衙役立刻抓住他的胳膊，把铁链铐在了他的手腕上，一点也不顾及那儿磨断麻绳时留下的伤口。他没有丝毫反抗的力气，倒是丁筱可为他问衙役：“差官人，为什么抓他呀？是不是搞错了？”
“有没有抓错，到衙门就清楚了。”
江都县令名叫糜笃，三十多岁，长得尖嘴猴腮，为人十分刻薄。他这个官是他花钱买来的，因而他总是想方设法想把买官的钱捞回来。在他眼里，没有是非对错，谁给钱就为谁说话。他能把原告打成被告，能把被告判成清白无辜，只要肯向他行贿，再恶的人也是善良之流。
此刻，他端坐在大堂的椅子上，面前跪着昨晚被抓到的小强盗。他只有十七八岁的样子，被众邻居打得伤痕累累。堂下传出铁链叮叮当当的响声，两个衙役推搡着苏宏飞走了进来，然后把他摁跪在小强盗的旁边。糜笃扫了他一眼，把惊堂木一拍，问道：“苏宏飞，是不是你花钱雇人杀烤鸭店全家？”
苏宏飞就像挨了一闷棍，本来就伤心欲绝，又被县令无故诬陷，想起店里的惨状，再次老泪横流。他趴在地上不停地向上磕头，并把昨天夜里事发经过一五一十讲出来。糜笃却打断他的哭诉，指着旁边的小强盗说：“这个人已经把你招供出来，你还想抵赖。看来不给你用刑，你是不会老实交代。”
知县一声令下，两旁衙役不由分说上去扒开苏宏飞的裤子，另外的人就在上面“啪啪”地打板子，他凄惨的喊声充斥了整个县衙。四十大板过后。他的屁股已经皮开肉绽，血肉模糊。糜笃又厉声问他：“你招不招？”
苏宏飞知道一旦自己招供，必死无疑，他可不想含冤而死，替真正的凶手背下罪名。这时候，他的肉体虽然饱受摧残，精神之盾却越来越坚强，他开始横下一条心，就是被打死，也绝不招供。他用愤怒的眼光瞪着糜笃的脸，说：“我不是凶手，他诬赖我！”
一个人第一次作恶，看到这怒中含冤的眼光，也许会心虚害怕，次数多了心就变得更加狠毒。糜笃又命衙役在苏宏飞身上加了四十大板，他昏死过去，被冷水泼醒。如此折磨，他仍然咬紧牙关，哪怕自己被打得感觉不到疼。糜知县还是第一次碰上这么一个犟牛，心里也暗暗发毛，以前审犯人，都是几板子就得到想要的结果。师爷在旁边提醒他：“老爷，不能再打了，会出人命的。”
师爷又指指衙门口，那里已经站着许多老百姓。糜笃心领神会，命衙役把苏宏飞关入大牢，择日再审。当晚，有一个神秘人在管家的带领下走进知县的书房，给他递上一张银票，没过几天，小强盗就屁颠颠地走出了县衙。苏宏飞仍然被关押着，却一拖再拖，就是不拉他过堂审问。
丁筱可这几天忙得不可开交。他知道崔运达是烤鸭店前掌柜的独子，其家簇势单力薄，听闻店里遭强盗打劫杀人，吓得都不敢来吊唁。他只好花钱雇人把宁氏抬出城外葬了，又天天陪在崔运达身边照料他，把自己的店铺暂时停业。崔运达的身体一天比一天糟糕，随时都有走掉的危险，但他脑子里还有一些意识，声音微弱地问丁筱可怎么看不到苏宏飞了？丁筱可只好把实情告诉他，他无力地摇摇头，表示完全不相信，因为他太了解这个伙计了。捱到第五天，崔运达的生命似乎已经走到尽头，尽管他有许多不甘心，无情的伤病还是把他往死亡路上拽。在回光返照的那一刻，他泪流满面望着丁筱可，把配方告诉了这个同行，并央求他一定要救出苏宏飞，不惜任何代价。
一个月以后，苏宏飞才可以动弹身体，他惊恐地发现自己的左腿根本没有知觉，成了一个摆设，其实他瘸了。他痛苦地躺在草铺上，为自己蒙受不白之冤感到愤恨。他恨强盗，更恨那个混账知县。他不像別的犯人在牢里寻死觅活，却鼓励自己活下去，只有活着才有为自己为东家复仇的可能，所以他不绝食，再脏的饭菜，哪怕猪狗都不吃，他也津津有味地吞进肚里。丁筱可来探监，他欣喜若狂，隔着木栏求他救自己。丁筱可告诉他：“我就是受崔掌柜之托来救你，可是要花许多钱上下打点。现在只有一个办法，把他的店卖了。现在你是店里唯一活着的人，只有你在房契上划押，人家才敢买。”
苏宏飞根本不懂房子买卖流程，只要能救他，就是把这牢房放火烧掉，他也会毫不犹豫。他在丁筱可掏出的纸上按下自己的手印，然后就焦急地等待好消息。又过了半个月，他终才拖着半条腿离开大牢，爬到乡下老家。他没有一丝勇气再去烤鸭店，他知道那里已经没有他的一寸容身之地。他在老家养了将近一年的伤，左腿居然慢慢恢复了知觉，病根是永远都在的，但是可以拄拐走路了。
到了来年，苏宏飞决定再去县衙告状，村上一些怜悯他的人告诉他，只有去扬州府才能扳倒糜知县，但那要花许多银子。他早就一贫如洗，唯有几间茅屋房基还值几个钱，为了蒙冤得雪，他豁出去了，最后揣着卖房子的一点钱，一瘸一拐向扬州城走去。早就有人把消息告诉糜笃，他按排几个家奴埋伏在苏宏飞的必经之路，对他一顿拳打脚踢，把他身上的钱掏得干干净净，才扬长而去。
从此以后，再也没有人见过他，如同人间蒸发了一般。
下篇Ⅱ十七年以后的腊月里，天气异常寒冷，运河的水面都冻上了厚厚的一层冰。河两岸枯树兀立，斜坡上枯萎的狗尾巴草在寒风中瑟瑟发抖。太阳快要落山，在邵伯和高邮之间的路上一个青年正踽踽独行。他穿着上好的棉衣棉裤，脚上的靴子一定出自哪家百年老店，肩上掮着的布包鼓鼓囊囊。他身形修长，面容清秀，五官端正，有经验或者眼毒的人一看到他，就知道此人是进京赶考的举子，而且出身在富家大户。
青年走走停停，一会儿举目远眺，一会儿环顾四野，到处都是荒凉的田野和冰封的河流。高邮城一点影子也看不到，最少还有半天的路程。他开始后悔，当时应该在邵伯城留宿一夜。可是现在前不巴村后不着店，难道要在寒风中过一夜？想想即将面对的困难，青年不寒而栗。冬天的黑夜来得很快，他又走了一段路，四面全都黑了，到处都是死一般的寂静，满天的星星仿佛就在头顶，伸手可以摘到。他已经走了一整天的路，两腿又酸又累，腹中饥肠辘辘，他多想有一个炕能让他躺一会，有一碗饭让他填饱肚子。忽然，他看到远方影影绰绰有一户人家，从门缝里透出微弱的灯光。他欣喜若狂，如同哥伦布发现新大陆，本来疲惫的双腿来了力气，快步走到房子门下，看到房子后面长着许多枝叉横生的矮树。他抬手轻轻地拍打木门，不一会儿就有人从里面打开，一位满脸沧桑头发花白的老人站在门口。老人一看到青年，呆呆地发愣。青年礼貌地向他说道：“老人家，晚辈乔一帆，赴京赶考，可否在您这里借宿一夜？”
老人闻言，赶紧说道：“我家脏乱，只怕待慢了先生。如果你不嫌弃，我自然高兴留你！”
自称乔一帆的青年忙说，能在这荒无人烟的地方遇上人家，简直就是雪中送碳，哪里还有什么奢求。老人方才把门完全打开，让他进屋，然后瘸着走到灶台前。乔一帆环顾四周，这屋子实在简陋逼仄，没有客厅卧室之分，就是一个直桶子。土灶砌在木门后面，炕头靠着里边的山墙。炕上铺着厚厚的稻草，一床破棉被凌乱地覆在草上。他在炕边坐下，实在饿得慌，就从包里拿出一个又冷又硬的干馒头张口啃吃。老人盛上一碗稀粥走到他跟前递给他，口中说道：“先生，我这没有好吃的，喝碗热粥暖暖身体吧！”
乔一帆感激地接过碗。热粥和馒头入肚以后，乔一帆很快就恢复了体力和精神。他问老人：“老人家，你一个人住在这荒郊野外，不感到害怕吗？”
老人说道：“没有什么好怕的，许多年来我过惯了半人半鬼的生活。这世道，没有人见过鬼害人，却见过人害人啊！”
乔一帆觉得老人话中有话，心里一定有许多委屈，就不再多问。老人反过来问他：“先生，你是哪里人，今年多大啦？”
乔一帆赶忙如实回答：“我是扬州府人，今年二十岁，家父名叫乔鸿，是一个财主。我自幼丧母，由父亲养大。他十分疼爱我，请私塾先生教我识字读书，十七岁那年中举，此去京城，赶赴来年二月的大考。”
老人慈祥地盯着他的脸，双眼放光，等到他不言语，又长叹一声，说道：“如果我的儿子行健还活着，应该和你一样大了。”
听到这儿，我们应该想到老人是谁了？他就是烤鸭店伙计苏宏飞。那天，他遭到糜笃的家奴暴打之后，只是昏死过去。一位好心的路人救了他，但他已经没有一分钱去扬州告状，只好一路乞讨，从江苏流浪到安徽，又途经淮安，到高邮转了一个大圈，居然过去十多年。最后高邮的一个地主看他可怜，而且只管饭饱不要一分工钱，就安排他去看管自家的果园。他一向沉默寡言，时间并没有磨灭心里藏着的对糜知县的仇恨。地主告诉他，只有等到有青天老爷来江苏巡查，他才有复仇的机会。
乔一帆更加诧异，问他妻儿怎么不在身边。苏宏飞就把十七年前烤鸭店里的惨案讲给青年听。乔一帆听完，心情异常沉重，默默地望着老人，恨自己爱莫能助。他请求老人原谅自己，不该勾起他痛苦的记忆。苏宏飞却摆摆手，反而感谢他给自己一个倾诉的机会，多年压抑的苦楚得到了一时释放。这一夜，乔一帆辗转反侧，不是因为炕上不习惯，而是老人遭到的冤枉在他脑子里翻来复去。他都不知道自己怎么睡着的，清晨被诱人的肉香惊醒。他睁开眼睛，太阳温暖的光已经照进茅屋里，苏宏飞正在灶上煨一只腌鸡。他看到青年走过来，脸上洋溢着憨笑，他已经很多年不这祥灿烂的笑了。
“你醒啦？这一次你一定能中状元，看看昨天天气还很阴冷，今天突然放晴了，是个好兆头啊！”苏宏飞笑眯眯地说话，像父亲对待儿子那样慈爱。
乔一帆吃完早饭，就要辞别而去。苏宏飞把那只已经煨熟的咸鸡早就包好，塞在他的手里。他想谢绝苏宏飞的好心好意，又怕伤害人家，只好含着眼泪收下，因为他知道也许这只鸡是老人准备过年的唯一肉食。苏宏飞好像看到了他的于心不忍，劝他道：“望先生一路顺风，他日金榜题名，做一个为老百姓作主的好官！”
告别了苏宏飞，乔一帆一路北，经过一个多月的长途跋涉，终于来到天子脚下的京城。天气逐渐变暖和，繁华如梦的帝都让他目眩神迷。他入住在江苏举子聚集的客栈，白天出去逛街，晚上回来挑灯夜读，青年人总有消耗不尽的精力。一天天黑，他听到门外吵吵嚷嚷的声音，就好奇地过去想看个究竟。别的举子告诉他，客栈天黑前来了一个穷秀才要投宿，明明是想混吃混喝，偏偏说自己也是来赶考。店伙计见他死皮白赖不肯走，就一个劲地撵他，两个人越说越激动，就吵了起来。他走到店外，看到店伙计正在对一个衣衫褴褛的年轻人推推搡搡。那人蓬头垢面，嘴唇干裂，十分的狼狈，说话却慢条斯理颇有口才。他一眼就认出这是自己的同乡举人梁伸义，赶紧把店伙计制止住，拉住他的手，问道：“梁兄，你怎么变成这副模样？”
梁伸义也认出了乔一帆，激动不已，一把抱住他像个孩子似的痛哭流涕。在他的房间里，梁伸义把自己在路上遭遇小偷的事详细地叙说一遍，然后尴尬地自嘲：“想不到我一个堂堂举子，落得乞丐一样的下场。”
乔一帆不停地宽慰他：“你不要自责了，我带了许多银两，足够我们二人的吃喝住用。”
这天以后，乔一帆就承担了梁伸义的一切费用。两个朋友天天心读书，迎接即将到来的京考。还有几天，就可以走进他们期待已久的贡院大门，乔一帆突然浑身发热，上吐下泻。梁伸义不敢拖延，当夜就给他找来郎中。一翻脉珍过后，郎中告诉他们，乔一帆水土不服，又受了风寒，需要喝几天汤药。梁伸义只得放下书本，拿着药方跑药铺，熬药、喂药，尽心竭力照料好友，希望他早点痊愈。乔一帆没有辜负梁伸义的辛苦，身体赶在考试之前康复了。两个人一起信心满满地走了进去，像一只只兔子被隔开了。
会试结果的公布榜从来都是几家欢喜几家愁。突如其来的疾病还是影响了乔一帆的状态和发挥，他名落孙山，好友梁伸义高中前几名。乾隆皇帝看他谈吐不凡，又一表人材，直接把他提拔进入翰林院，前途一片光明。乔一帆心灰意冷，决定向梁伸义辞别回家，争取下次再来赶考。梁伸义感恩他的资助，拉住他的手一再挽留：“乔兄，我能有今日，全仗你慷慨解囊。你就在我府上读书，下次你必高中！”
乔一帆盛情难却，只好在梁府住了下来。一晃就过去两年，到第三年夏天，梁伸义从宫中回来告诉乔一帆，近来长江流域洪水泛滥，造成不少损失。皇上点名他为钦差大臣，去靖江等地巡查，并向朝廷奏明灾情。最后，他对乔一帆说：“我们整整三年没有回家乡，你何不做我的幕僚，和我一道前往？”
乔一帆觉得他言之有理，同时唤起了自己的思乡之情。一路上铜锣开道，车马辚辚，梁伸义的脸上春风得意。他不愧为年青有为，做事雷厉风行，不到两个月时间，就把沿江一带的灾情查得一清二楚，并写成一本厚厚的奏折派快马送往京城。这时，他才感到一身轻松，决定和乔一帆回扬州省亲。他的名声早在淮扬大地传播，人人都夸他是一个好官。省亲队伍途经江都，知县糜笃早就亲自率人在驿站恭候。这位贪婪成性的知县变老了，背开始佝偻，眼神却更加凶狠、心肠更加歹毒、处事更加圆滑。他在江都经营二十年，几乎就是这儿的土皇帝，爪牙遍布各地，只要有人想告他，都会莫名其妙地消失掉。
梁伸义正在和糜笃互相寒喧，人群中突然有人高举状纸大声鸣冤。梁伸义和乔一帆不约而同寻声望去，见到一个老人跪在地上。眼尖的乔一帆立刻认出此人正是苏宏飞，激动地对梁伸义说：“这个人就是我跟提过的那位老头。”
糜笃的脸上刚才还笑容可掬，现在却阴沉下来。他大声吩咐：“来人啊，把这个老头乱棍打走。”当然，他早就认不出老头就是当年烤鸭店的伙计。他的几个手下慌忙就过去驱赶苏宏飞，他态度坚决，纹丝不动，他们就准备用棍子砸他。
“住手！”梁伸义厉声怒喝。他走到苏宏飞面前，亲手接下那张状纸，和声细语地问道：“老人家，你有什么冤情，要状告何人，都可以告诉我，本官为你作主！”
苏宏飞如沐春风，刹那间老泪横流。他不停地磕头，连呼梁青天，然后声音宏亮地说道：“我要状告江都知县诬陷小人，放走真正的杀人凶手。”接着，他就把十七年前的惨案又说了一遍。
糜笃如梦方醒，他跪在地上狡辩：“大人明鉴，下官绝对秉公办案。那崔运达是生病而死，他娘子与人通奸被发现，自尽而亡。”
梁伸义不动声色，对糜笃说：“大人请起，我们去衙门把这件案子理理如何?”言毕，他不由分说，把手一挥，所有人都往衙门走。乔一帆扶着瘸腿苏宏飞嘘寒问暖，百姓看到梁青天的幕僚陪伴告状人，有了十足的底气。
一进衙门，梁伸义就让糜笃取出当年案宗，糜笃一改开始的唯唯诺诺，板着脸说：“梁大人，据下官所知，你此番只是巡查灾情，如今要在本县大堂审案，是不是越俎代庖了？”
梁伸义冷冷一笑，不紧不慢地说道：“糜大人恐怕有所不知，此次本官来江苏，不仅为巡查灾情，还有圣上亲笔手谕，准我清理各处民间冤情。大人想不想欣赏一下圣上书法？”说完，他的心就准备往袖兜里伸。
糜笃吓得一身冷汗，忙不迭地说：“不敢!不敢！”并命师爷把当年案宗找出来。由于年深月久，师爷寻了半个时辰，才捧着案宗递给糜知县，他双手恭敬地奉送给梁伸义。梁伸义把案宗从头到尾仔细看过一遍，就觉得此案疑点颇多。他问糜笃：“糜大人，你是如何断定堂下的苏宏飞雇凶杀人？”
糜笃眼珠直转，说道：“回大人，是强盗胡四的供述。”
“这个胡四现在人在哪里?”
“已经把他放了。”
“糊涂！”梁伸义把案宗合上，生气地瞟了一眼糜笃，问道：“如此重要的人犯为什么放了？”
糜笃颤抖着身体，说道：“回大人，这个胡四年纪尚小，而且举报有功，下官就把他放了。”
梁伸义已经没有兴趣听他辩解，直接向差役下达命令，要他们两天之内把胡四抓到堂上来审。有钦差大人的重压，没有人敢怠慢，都知道那是一不小心就有掉脑袋的危险。结果半天时间，胡四就被押到县衙。梁伸义和乔一帆都很高兴，即刻升堂，糜笃理所当然参与同审，只是他心里七上八下，满脑子想着如何为自己摆脱罪名。
胡四依旧是一个混混，十七年除了长相变老，吃喝玩乐的喜好一点没变。差役抓他的时候就悄悄地告诉他，这次他摊上大事了。梁伸义一拍惊堂木，让他把十七年在烤鸭店的犯罪经过从实招来。他哪敢隐瞒，竹筒倒豆子，什么都招了出来。原来那天，江都县上最大的恶霸乔三找到他们哥四个，一起去烤鸭店要那个配方。开始，他们只想吓唬一下崔运达几个人，没想到那两个见色起异，糟蹋老板娘，闹出了人命。崔运达的胳膊正是乔三砍断的。他被邻居逮住送到衙门以后，乔三害怕事情败露，就给糜笃送去许多银子。于是，知县就设计陷害伙计苏宏飞。
听完胡四的口述，梁伸义问一旁的糜笃：“糜大人，你可有什么要说的？”
糜笃慌忙走到堂下跪下来磕头，说：“大人明查，下人也是情不得已，都是他乔三所逼。”
梁伸义没有作声，而是对胡四说：“本官给你一个将功赎罪的机会，只要你说出乔三的住处，我就可以对你网开一面。”
胡四听到这话，喜出望外，毫不犹豫地说出了乔三的住处。差役按图索骥，第二天下午就把乔三押到了堂下，乔一帆惊得目瞪口呆，原来乔三是自己的父亲乔鸿。乔鸿看到儿子，羞愧难当，痛快地把自己的罪行和盘托出。并告诉乔一帆，他就是那个突然从楼上跑下来的孩子苏行健。他见这孩子聪明伶俐，就视若己出，把他培养成人。一旁听得真切的苏宏飞喜极而泣，对着乔一帆说：“怪不得当时一看到你，就觉得十分亲切！”
梁伸义当堂作出判决：糜笃革去官职，押送京城，由刑部裁决。乔三杀人性命，理应当斩，财产充公。那个胡四，举报有功，杖责四十，劳役十年。
处理完这个案子，梁伸义带着苏宏飞父子回到扬州家里。儿子衣锦还乡，老子梁员外喜不自胜，当晚设筵招待左邻右舍，远朋近友。酒席上，梁伸义把审判江都知县的经过讲给父亲听。梁员外通红的笑容凝滞了。他放下酒杯，站起来大声说：“诸位，今晚我要宣布藏在我心里十七年的秘密。”说完，他拉着梁伸义的手说：“不瞒诸位，梁伸义本不姓梁，而是姓崔，名叫崔文君。”
苏宏飞听闻此言，上去一把抓住他们的手，问：“员外，那么抱着那个孩子的女人去哪了？”
梁员外长叹一口气，说道：“不要问了，十七年前她就死了！”
苏宏飞呆若木鸡，老脸上再次潸然泪下。苏行健听出了弦外之音，过来紧紧抱住父亲。
梁员外继续回忆道：“那天天寒地冻，我和夫人去寺院求子。在半路上遇到一个饿昏的女人，她怀里抱着一个男孩。我雇人把他们扶到家里，请郎中给女人治病，可惜她病得太重，不久便离开人世。她把烤鸭店的惨案都告诉我们，还告诉我们她叫花氏。我们见这孩子十分可爱，自己膝下无儿，便把他当亲儿子对待。唉……一晃十七年过去，是他为父母报仇雪恨，真是天道轮回，苍天饶过谁？”
“不！”梁伸义眼含泪水，咬牙切齿地说：“还有一个真正的凶手，我们没有注意到。”
过了两天，乔鸿又被梁伸义提到堂上。梁伸义一言不发，在他身边走来踱去。他是个急性子，问道：“梁大人，你还想知道什么？”
梁伸义反过来问他：“你说你一个将死之人，何必要替别人硬扛？”
“我不懂你的意思。”乔鸿嘟囔着说。
“你一个混混，要那个烤鸭配方有什么用呢？”梁伸义喃喃地问他。
然后，梁伸义把手一招，一个人被押了进来。乔鸿看他一眼，无奈地摇摇头，因为这个人正是给了他许多银子的丁筱可。
