太上，下知有之，其次，亲而誉之，其次，畏之，其次，侮上，信不足焉，有不信焉。悠兮其贵气。功成事遂，百姓皆谓我自然。
“太上，下知有之”，世界上最好的君主是百姓只知道他的存在，却从来感觉不到来自他的影响。因为他从不宣传自己，不把自己打扮成“神”的模样，所以百姓只知道他的存在。因为他从不发号施令，惜言如金，所以百姓感觉不到来自他的压力。因为他从不教导民众按照他的指示爱国忠君，所以百姓从来不知道厌烦他，因为他从不做什么顶层设计，而是任由个人自由发展，所以百姓从不仇恨他。
“其次，亲而誉之”，次一等的君主是那种百姓人人交口称赞而且都愿意和他亲近的人。因为他善抚黎民，公正无私，所以百姓称赞他，但在老子看来这已经是“有为之治”了，凡有所作为的君主，总喜欢发号施令，总认为自己可以化育百姓，总是想着把百姓变成自己所喜欢那种类型，因而他治下的百姓虽感念他的恩德却失去个体的天性和自由。此处是老子对儒家的“德治”提出的批评。
“其次，畏之”，再次一等的君主是令百姓畏惧的人，因为他善用赏罚，善用刑律，所以百姓动辄得咎，而且他还以百姓为敌，稍有不从就暴力相向，因而百姓对他十分的畏惧。老子对法家的严刑峻法深恶痛觉。
“其次，辱之”，最次一等的君主是那种做人毫无信用，做事毫无节制的人，因为他经常用谎言欺骗百姓，生活上又是荒淫无度，政治上任用奸佞，决策上毫无章法，所以百姓都争相羞辱他，甚至诅咒他。
“信不足焉，有不信焉”，由于君主的决策朝令夕改，一日三变，那么他在百姓的心目中就一定是毫无诚信的，百姓自然就不再相信他，因而“辱之”的事情就会时有发生。
“功成事遂，百姓皆谓我自然”，到了大功告成，事随所愿的时侯，老百姓都认为原本就该这样。日出不需要等待，月落也不需要呼喊，庄稼不需要拔苗，太阳到了该出的时候自然会出，月亮到该落的时侯，自然会落，庄稼到成熟的季节，自然会成孰，一切人为的举动都是多余的，是违反自然的。
本章老子推出了道家的圣王之道，那就是“行不言之教，做无为之事”，“不言”就是最好的教导，因为这样就不会破坏人的天性，所以人就可以保有一颗天然素朴的心。“无为”就是最高明的“有为”，只要遵从天道，按照“道”的规律去做，“无为”最终会成就“有为”。
