《千字文》中记载：“起翦颇牧，用军最精，宣威沙漠，驰誉丹青。”战国四大名将由此得名，他们分别是：秦国白起、王翦，赵国廉颇、李牧。他们都是从基层军官开始做起，一步步成长为国之栋梁。
然而，即使他们曾经为国家冲锋陷阵，攻城拔寨，立下赫赫战功，可是，他们迎来的不止是封侯拜将，还伴随着同僚的觊觎和君王的猜忌。
白起辅佐秦昭襄王，屡立战功，伊阙之战，大败韩魏24万联军，为秦国荡平东出之路；鄢郢之战，攻陷楚国都城，楚王被迫迁都，楚国从此偏安一隅；长平之战，全歼45万赵军主力，重创赵国。白起担任秦军主将的三十余年内，攻陷城池七十余座，为秦国一统天下奠定了坚实的基础。
长平之战后，白起意图一鼓作气，攻破邯郸，灭亡赵国，然而秦昭襄王却采纳了应侯范雎的建议，下令撤军，因此白起与范雎有隙。而后，秦昭襄王又想继续攻打邯郸，白起苦言相劝，秦昭襄王一意孤行，白起只好称病，拒绝出征。秦军一败再败，白起被一贬再贬，最终，秦昭襄王听信范雎谗言，白起被赐死杜邮亭。
廉颇为我们留下了“将相和、负荆请罪、廉颇老矣尚能饭否”等知名典故，是一位“明星将领”。廉颇因为伐齐大胜而被拜为上卿，秦赵长平之战时，初期廉颇为赵国主将，廉颇抓住秦军远途作战的缺点，采用深沟高垒的计谋，拒绝和秦军正面对战，抵御秦军三年之久。然而赵惠文王中了秦国的反间计，用纸上谈兵的赵括替代了廉颇，最终导致赵国的惨败。燕国认为长平之战后赵国主力死亡殆尽，国内空虚，便趁火打劫，廉颇临危受命，大败燕军，擒杀燕军主将栗腹，并长驱直入，兵围燕国都城，迫使燕国割地求和。此战过后，廉颇被封为信平君，并出任假相。
赵悼襄王继位后，任命乐乘为主将替代廉颇，廉颇不忿，率众攻打乐乘，而后便出走魏国。后来，秦国入侵赵国，赵军节节败退，赵悼襄王又想起了这位老将军，可是佞臣郭开从中作梗，收买使者向赵悼襄王报告说廉颇老矣，使得赵悼襄王打消了召回廉颇的念头，最终，廉颇这位辅佐三代赵王的老将郁郁而终，客死他乡。
李牧早期为赵国驻守边疆，灭褴国、破东胡、降林胡，荡清赵国北境的威胁，歼灭匈奴十万骑兵，使得匈奴十余年间不敢再进犯赵国边境。后来，秦军来犯，赵国危急，李牧奉命率师回援，在李牧的领导下，赵军先后在肥之战、番吾之战中大败秦军，挽救赵国于水火。
公元前229年，王翦率兵攻打赵国，王翦深知有李牧在，战场之上胜负难料，于是，使出反间计，重金贿赂曾经构陷廉颇老矣的赵相郭开，让郭开诬告李牧谋反，赵王迁不加证实，立即派赵葱去往前线替代李牧。李牧为社稷和军民计，拒绝受命，赵王迁便派人暗中逮捕并斩杀了李牧。
王翦是秦始皇扫灭六国，一统天下的最大功臣，除了最先灭掉的韩国，其余五国要么是王翦所灭，要么是其子王贲所灭。因为功勋卓著，王翦被封为武成侯，拜为太师。
王翦智而不暴，勇而多谋，不仅懂得如何制敌，更懂得如何保护自己。在王翦率领六十万秦军攻打楚国之时，王翦便三番五次地找到秦王政索要田地宅院，他之所以这样做，是因为他知道，如今秦军尽在他手，秦王政又生性多疑，肯定会猜忌于他。他只有表现出贪图封赏，向秦王政传达出：如果我想拥兵自立，天下都是我的，我又怎么会讨要封地呢？如此才会消除秦王政对他的猜疑。
在秦国一统天下之后，王翦没有继续辅佐秦始皇建立德政，而是选择急流勇退，告老还乡，最终成为战国四大名将中唯一得以善终的一位。
