山岚如纱，浸润着终南山千年不化的清寒，覆在青瓦朱檐的道宫上，也将山道上那个孤绝的身影衬得愈发缥缈。虚舟缓步而下，一袭半旧的道袍，步履间不见分毫烟火气，唯有一双眸子，清寂如古潭深水，映着晨昏交替时天边那抹转瞬即逝的紫气。
他是玉虚观百年来的异数，三岁诵黄庭，七岁剑气成丝，及至弱冠，已将师门秘传的“太上忘情篇”修至第五重“枯荣境”的门槛前。此境玄奥，需先历红尘一劫，斩却最后一点心猿意马，方能窥见天道无情而化育万物的真谛。所历之劫，因人而异，而虚舟的命盘所示，竟落在一个“情”字上。方位，直指东南千里之外的扬州。
扬州。虚舟心中无波。不过是一段必须踏过的路径，一个必须完成的功课。师门叮嘱犹在耳畔：“虚舟，此去但循本心，见你所见，历你所历。劫至则迎，劫过则忘。大道在前，莫为幻相所迷。”
他稽首称是，心底却掠过一丝极淡的茫然。情？典籍中记载的痴男怨女，话本里渲染的肝肠寸断，于他而言，与山间云雨、石上清泉并无本质不同，皆是天地运转的一环，是修道途中需以慧剑勘破的虚影。
山下红尘，扑面而来的是另一种“气”。喧嚣、浑浊，充满了生老病死的执着与贪嗔爱痴的黏腻。虚舟敛息静气，将自身与这万丈软红隔开一层无形的屏障，步履不停，径直朝着扬州最负盛名的风月地——二十四桥畔的“软红轩”而去。
