教育家蔡元培，学贯中西，博古通今，历任教育总长、北京大学校长等职，毕生奉献教育与学术。近一个世纪来，知识分子受其影响深远。
蔡元培思想新颖，不囿于世俗成见。20世纪初年，学生与校长洽事，必须用呈文，再交予校长批示，就像衙门办事一样。1917年，蔡元培就任北大校长后，立刻公告:“尔后学生对校长不得再用呈文，应用公函”。
为了提倡北大学术研究的风气，蔡元培聘请教授，只问个人的真才实学，从不问个人的政治主张。所以，虽然他倡导白话文，但还是请Di制派的刘师培到北大教“中古文学史”，又请Fu辟派的辜鸿铭教“英国文学”。更妙的是，北大哲学系的“经学通论”，他请了崔适与陈汉章来授课，崔与陈因见解不同，立论经常冲突，蔡元培就是希望学生在听完两种相反的论点后，想出一条自己的路。
蔡元培经常告诉学生:“做学问不要钻牛角尖儿。真理经常简明易懂，听起来很平凡的;那些听来很玄妙的，其中所含真理可能很少。”有一次蔡元培上课，突然指着一名学生问:“快回答我二加二等多少呢?”学生当场愣住了，迟迟不敢回答。蔡元培笑着说:“二加二就等于四嘛!由于你钻入牛角尖里，以为我的问题有深奥的道理，所以明明知道答案，却不回答。”
蔡元培还告诉学生一个很有启发性的寓言故事。有一个穷人向神仙吕洞宾求助，吕洞宾就用手指点石成金送给他，穷人拒收。吕洞宾觉得很奇怪，问他为何不要金子？穷人说他不要金子，要的是吕洞宾那能点出无数金子的手。 这个穷人贪得无厌，实在很要不得。但是，蔡元培告近学生：“读书重要的，就是需要那种'贪得无厌’的精神。”
蔡元培还善于抓时机对孩子们进行品格教育。有一次，孩子们把自己的画作寄给父亲看。蔡元培认真地看完每一张画后，给孩子们写了回信。在信中，蔡元培对每一幅作品都给予恰当的点评和鼓励，还分别给三个孩子题写“智者不惑，仁者不忧，勇者不惧”、“富贵不能淫，贫贱不能移，威武不能屈”、“好学近乎知，力行近乎仁，知耻近乎勇”来勉励他们。蔡元培秉持“以身许国，功成身退”的座右铭。他一生清廉如水，没有置业，晚年还在租房子。他要求子女刻苦努力，学有专长，造福社会。这种质朴、不求奢华的人格力量陶冶了儿女们的情操，影响了他们的一生。
