成化十二年，在夜黑风高的晚上，京城常有“狐妖”出没，百姓们人心惶惶。一个妖道横空出世，他鬼话连篇的糊弄百姓，又用一些常人不懂得旁门左道来惑世盗名，他就是李子龙。经过自导自演的宣传后，李子龙名气大增，他与朝中众亲信里应外合，最后得以进宫。之后，皇上派他到万岁山等地观察。那么李子龙苦心经营进宫的意图是什么？只是为了名利？
没有人知道他的真实意图，因为没有确凿的证据，只是传闻说他想弑杀皇上，这犯上作乱的念头还没付诸行动，就被锦衣卫校尉发现，最终被绳之以法。
皇上朱见深知道这事后，脊梁冒冷汗，浑身直打颤。人心隔肚皮，别人的心思你只能靠猜，朱见深整天惶恐不安，为了杜绝此类事情的发生，他想掌控宫外民臣的所有动向，于是下令让宦官汪直，带着精选的锦衣卫，乔装成平民，暗中监视民臣。
在诱惑面前，总是有两种人，一种是重大义而轻私利，而汪直属于相反的另一类，他轻大义而重私利，为了让皇上觉得他打探的信息非常有价值，他开始无中生有，捕风捉影，皇上听得是津津有味，对汪直大加赞赏，还要他再接再厉。
成化十三年，朱见深索性组织了一个新的内廷机构——西厂，任命汪直为提督，再挑选了一些锦衣卫为军官，军官再自己挑选部下，随着一级一级的扩展，西厂的规模愈发壮大，超越了老前辈东厂。
汪直违背了皇上设立西厂的意图，他在五个月内处理的案件数量惊人，他从不实事求是，只要有怀疑的人就严刑拷打，而且故意将事情夸大。所以很多人都不知道自己犯了何罪，就被抓去监狱。等到神怒民怨，大臣们联合奏报皇上，再加上之前有妖物伤人，他们说现在的汪直伤人正是应验了那妖物。朱见深看过奏章后目瞪口呆，刚刚成立五个月的西厂被撤。
西厂撤了，朱见深再次失去安全感，他又开始疑神疑鬼。一个月后，奸臣戴缙捕获了皇上的心思，他主动上书，对汪直之前的行为交口称誉。朱见深心花怒放，即刻恢复了西厂，戴缙也被提拔。
本以为汪直会吸取上次的教训，谁知他这次更是变本加厉，只要不愿与他同流合污的大臣，他一律铲除。汪直的权势达到了顶峰，皇上为之一振，开始怀疑汪直。最后，多方势力角逐，汪直失败，被调离京城。西厂也退出了历史舞台。几年后，汪直失意而死。
所以，做任何事情都要脚踏实地，不能违背道德，否则即使被捧得很高，也会摔得很惨。
