远交近攻
在晋国侵曹伐卫的过程中，由申叔带领驻扎在齐国谷邑的军队一直都按兵不动，而令尹子玉（成得臣）所带领的围宋部队也一直都在苦战之中。战争打了三个多月，双方的主力部队还没有正式的接触。
晋国在打下曹卫两国之后，救宋的事务也就正式摆上了议事日程，晋楚两军接触已经在所难免。但是此时有一个问题却是不得不考虑的，那就是齐秦两国的态度。齐秦两国都算是大国，他们的态度对于战争的胜败起着极为重要的作用。此时他们虽然是站在晋国一边的，但却一直都处于观望态势，还没有明确地表示对楚宣战。而既然没有表态，就很可能会被楚国策反，从而在交战时给晋国造成意想不到的打击。
为了迫使齐秦两国表态，先轸于是就提议，让宋国去给齐秦两国送去厚礼，诱使两国去劝说楚国解宋国之围。而以成得臣的秉性，必然不会同意齐秦两国的要求，这样就把齐秦两国都得罪了，宣战也就是自然而然的事情了。
而为了能够最大程度低激怒子玉，晋国还进一步把曹国和卫国的土地分给宋国。子玉得知此时果然发怒，断然拒绝了齐秦两国的调停，导致两国的态度得到了明确。
令尹子玉如此刚愎自用，一再地钻到晋国的圈套里，让坐镇在大后方的楚成王实在看不下去了，于是就带兵撤退回国，驻扎到申城。临走之前，他还传话给成得臣和申叔，让他们分别从宋国和谷邑撤军，晋国人使劲地设圈套，你们使劲地往进钻，子玉的性情被晋国人拿捏的准准的，这仗很明显已经不能打了。
他知道子玉为人固执，便循循善诱地劝导他说，大丈夫能屈能伸，闹脾气要适可而止，有了困难也要知难而退，这不丢人。你就算是无功而返，我也不会怪罪你，实在是晋国太牛逼，咱们从长计议好吗？
令尹子玉自己也知道如今的状况已经对自己很不利了，但是他就是不死心，不愿意承担自动撤军的责任，愣是不肯撤军。他对楚王说的话是：“我不是说一定要建功立业，非要争个长短，只不过是想借此堵住奸邪小人的口。”
可见他这个时候心里也是很苦闷的，以他的个性，向来是不肯在人面前低头的。楚国很多的贵族因为若敖氏的专权都很嫉妒他，因此说了他不少的坏话。就比如蒍贾在斗谷於菟面前所说的那些话，说他刚而无礼，而且还不会治军。为了堵住悠悠之口，他必须要建功立业来显示自己的才能，以证明自己不是靠着家族的荫蔽才取得执政权的。
另一方面，从他的话里也道出了此时楚国内部政局的混乱，一方面是独掌国政的若敖氏，一方面又是意欲取代若敖氏的其他贵族。楚国的国内随时都面临着动乱的风险，而这场战役则是决定若敖氏命运的生死之战，子玉又怎么肯轻易服输。
楚成王实在拿他没办法，一直以来都对他很是容忍的楚成王，面对着如此冥顽不灵的子玉，终于还是发怒了，于是只给了他少量的军队，包括西广、东宫和若敖氏的六卒，也就是一百八十两战车。
退避三舍
当然了，尽管子玉很是固执，他也不是没有想要停战的愿望，只不过他更希望对方能够先让步。于是他就派了宛春到晋国军中提要求，说你恢复卫侯的君位，把土地还给曹国，我就解除宋国之围。
但是晋国人等这一天可等的不容易，他们是急切地希望决战的，并不愿意让子玉撤军。子玉派人来谈判撤军的事，晋国人就不失时机地再次激怒他。狐偃就对着楚国的使者宛春说道：“子玉你好无礼，你一个楚国的臣子，与我们的国君谈条件，一下子提出了两个要求，而你自己只做一个，这没诚意啊，看来这仗是非打不可了。”
但是先轸的考虑更加成熟，他于是就对众人说道：“虽然子玉的要求不合礼仪，但他请求是一定要答应的。因为楚国人提出的要求一下子能安定三个国家，曹、卫、宋同时得到解放。如果我们不答应，就意味着是我们不肯停战，执意要继续把这三个国家拖入战争的泥潭。这样的话，就意味着楚国有三项恩惠，我们结了三家的冤仇，我们在道义上就站不住脚了。”
可是就这么解了三家之围，我们多年的准备不是就白干了吗，一旦放弃这次机会，这霸业可就遥遥无期了。总得有个稳妥的办法，既能保证晋国占据道义的制高点，又能够继续与楚国纠缠，从而取威定霸，一匡中原。
正当大家都交头接耳的时候，先轸又说道：“大家不必着急，山人自有妙计。条件是要答应的，但是却不是对楚国，而是对曹、卫。我们私下里与曹、卫结盟，恢复他们的土地和地位，这样原本是楚国施与两国的恩惠，就变成了我们主动的给予，道义的制高点就有了，这是一。第二点则是要把宛春扣留下来，子玉知道之后一定会大怒，前来声讨晋国。这样下来，好人我们做了，这仗还能继续打。”
众人听了先轸的计谋全都拍案叫绝，这计策太妙了，就这么办了。
听说自己的使者被晋国扣了，而且曹卫复国又与楚国断交，子玉心想你们晋国人还真不按套路出牌啊，他气的肺都要炸了。要不怎么说蒍贾就认定了子玉带不了兵呢，晋国这么一使诈，子玉果然就中计了。急火攻心的他不顾楚成王的好意相劝，也忘了自己的顾虑重重，整点了兵马就去追击晋军。
晋军看到楚国追击过来扭头就跑，楚国在后面追，晋军就在前面跑，一直跑了三舍的距离，晋军估计楚军已经疲了，就停了下来。楚国军队看见晋军停了，就说要不我们也歇歇脚吧？子玉的火还没下去，不行，继续追。
晋国撤军的目的，一是因为晋国伐卫部队和齐秦两国派来的军队还在敛盂驻扎，需要先将两军合军一处，需要为布置大战赢取时间。另一方面则是为了疲敌，楚国令尹子玉气急败坏因此赶的很是急促，晋军则不需要那么慌张。连日来楚军昼夜行军，刚好能在疲惫不堪的时候，在指定时间，进入晋军指定的战场进行决战。最次要的原因才是晋文公为报答楚成王礼遇之恩，兑现其退避三舍的诺言。
实际上也正如晋军所计算的，到夏历二月初一，晋文公、宋成公、齐国使者国归父、崔夭和秦国的小子慭（秦穆公之子）在城濮会合，而追击多日的楚军还未来得及修整，就向晋国下了战书，春秋历史上第一场大决战就是在这样的情形之下拉开了帷幕。
决战城濮
尽管晋人一再激怒楚军，但是当战争真的要来临的时候却还是没有把握。毕竟晋国之前所面对的都是如虞、虢、魏、耿、霍那样的一些小国，唯一一次与秦国的大战还是失败了的，而且韩之战之后十多年来也再也没有经历过大的阵仗。更重要的是，与楚国这样的大国在中原展开如此大规模的决战，别说晋国，整个中原国家都还是第一次。
晋文公自己就疑心重重，内心忐忑不安，以至于夜里做梦的时候都梦见楚成王趴在自己的身上，在啃自己的脑浆吃。还是在狐偃的一再抚慰之下，才终于从惊慌失措之中镇定下来。而当他听到将士们在唱“原田每每，舍其旧而新是谋”的时候，还是疑心是不是这意味着自己将要被新君取代了，就问狐偃这“舍旧谋新”究竟是什么意思。
狐偃的心里更是没底，但是这个时候也只能鼓励国君说：“你怕什么，都已经到这一步了就赌一把吧！赌赢了，你就是天下霸主。赌输了，大不了撤回国内。晋国表里山河，有黄河之险，太行之固作为屏障，谁也奈何不了我们，假以时日，还可以东山再起。”
可是这也解不了晋文公的悲观情绪，他又叹息道：“可是楚国对我有恩啊。”
栾枝在一旁就说了：“楚国毕竟是蛮夷，给你的是小恩小惠，而他吞并了汉水流域的诸多姬姓诸侯，都是你的叔伯之国，那才是大耻辱，不要因小恩而失大义。”栾枝表面上是这么说，心里面很可能是在想，你以为我不怕啊？我他妈也没打过这样的仗！可我也没像你这样婆婆妈妈磨磨唧唧没玩没了地找借口啊！作为一个国君你不出来鼓舞士气，一个劲地唉声叹气说丧气话这合适吗？
二月初二两军对阵，晋军在莘北布阵。按照出战的兵车数量，晋国总计为七百乘，楚国中军六卒为一百八十乘，左右军数量未知，但大体上相差不多，三军合计大约为五百乘。单从数量上看，晋军占有一定的优势，但是为了保险起见，晋军在战略布局上，抛弃了以往全军布阵的惯例，采取了一些保留手段。
晋国中军由先轸、郤溱统帅，对阵楚国令尹子玉所帅的若敖氏六卒，中军战车军士的数量都占有优势。晋国下军分为两支，一支由下军将栾枝率领，对阵楚国子西所率的申息两县军队；下军的另一支由下军佐胥臣统帅，对阵楚国子上统帅的陈蔡联军。
下军分开之后，与所对阵的楚国左右军相比，在战车军士数量上处于劣势。但是狐毛、狐偃所率领的上军则在侧面接应下军两翼，负责机动作战，这就在很大程度上保证了下军在具体作战时有很大的回旋余地。晋文公带领护卫部队及齐、秦两国军队在后方声援。
在具体的战术上，晋军的布置也让楚军猝不及防。战争开始后，胥臣率领下军，以虎皮蒙马直冲楚右翼的陈蔡联军。陈蔡联军的战马被这架势给吓傻了，看见一群老虎冲了过来，也不管驾车的人鞭打，没命地往回跑，以至于联军阵列瞬间崩溃。一旁观战的上军迅速派出两支小分队追击陈蔡联军，楚军右翼首先溃散。
而栾枝所率领的部队则与楚国申息两县的精兵对峙，战不多时，栾枝便佯装战败，并用战车拖曳着树枝扬起尘土来迷惑楚军。楚国左军的子西不知是计，带领了申息两县的子弟全军出击，结果被晋国中军拦腰截断。此时狐氏兄弟率领的上军也从侧面夹攻，楚军的左翼也溃不成军。
楚国中军统帅子玉看到两翼被晋军击溃，哪怕是再固执，也知道已经无力回天了，急忙下令收兵。撤退的路上，楚成王得知了战况，便派人到责问子玉说：“申、息两县的子弟伤亡惨重，大夫就这么回来，怎么向两县的父老交代呢？”子玉的两个儿子子西和大心把使臣拦了下来，没有让他见到子玉。但是子玉还是自觉有愧，在到达连谷后，知道军队已经安全了，就一个人在帐中自杀了。
持续近半年时间的争霸之战，以晋国在城濮的全胜而告终。城濮之战的大捷使得晋文公在短短的几年时间里，由一个流亡公子一跃成为了中原霸主，开创了晋国持续百余年的霸业之路。
而战败的楚国则因此陷入了内乱的漩涡之中，惨淡地退出了中原争霸的舞台。不久之后，楚成王也被自己的儿子所杀，楚国陷入了旷日持久的权力斗争的漩涡之中。一直到三十多年后，楚庄王平定了若敖氏之乱，才使得楚国再次有机会进据中原，称霸天下。
然而对于两国的君主来说，称霸天下为他们取得了荣耀千古的虚名，却也避免不了礼崩乐坏对于君权的冲击。无论是战胜的晋文公，还是战败的楚成王，尽管在诸侯面前声名煊赫，不可一世，却都面临着权力被架空，无力控制国政的局面。无论后世的史家如何粉饰，都掩盖不住他们面对失控的权力所表现出的无奈，这也不能不说是他们共同的悲哀。
