芈月，楚国人，楚威王将女儿惠文后嫁于秦太子赢驷，芈月为楚威王庶女，随嫁往秦。
芈月为人多谋善断，机智百变，常为秦惠文王出谋设计，秦惠文王喜爱芈月，纳芈月为妾，生子赢稷。
燕国与秦远，有时亲秦，有时反秦，而秦国莫能奈何。燕惠文公时，秦惠文王秦女嫁给燕王儿子为妻，以结好于燕。张仪连衡诸侯，以诈言触怒齐湣王。
这时，秦惠文王死，太子赢荡即位，为秦武王，驱逐诸公子。齐湣王大怒再申合纵。赢稷自小聪明多智，为秦惠文后所忌，秦武王将赢稷及母芈月质于燕，以阻止燕王参与合纵。
秦武王借韩道进取三川，一路连奏凯歌，攻取韩大邑宜阳，直进东都洛阳，周天子周赧王惧怕秦国，连忙出郊迎接秦王，秦武王想观看九鼎，又自恃勇力，举鼎伤重而死。
周赧王听说有变，大惊，亲自前往视殓，率周百官为秦武王哭吊行礼。
秦惠文后听说儿子已死，心中大痛，命右丞相樗里疾治举鼎之罪，将孟贲分尸，族灭其家；任鄙劝誎武王不要举鼎，让任鄙防守汉中。樗里疾对惠文后说，通三川，是甘茂的计谋。甘茂闻变惧诛，逃往魏国，后死于魏国。
公子壮与秦武王小时关系相善，秦武王无后，惠文后扶持公子壮为君。
以前秦惠文王时，见赢稷多智，有意立赢稷为太子，但赢稷年幼，且赢荡为嫡出，才终止，群臣无不知之。见惠文后扶公子壮，纷纷不服，诸公子也争相回秦夺位。
公子华年长，常率军征战，颇有战功，本就不服赢荡即位，现在赢荡已死，公子华便起兵争位，实力最为强大。诸公子联兵，杀死公子壮。
右丞相樗里疾闻变，与大将军司马错商议，迎回公子稷，派芈月异母弟魏冉暗中往燕国接公子稷回秦国。
芈月听说秦国有变，遣使往义渠借兵，许事成后义渠君可入驻咸阳，并归还侵占的义渠土地。义渠君正有意趁乱伐秦，欣然发兵。于是趁公子华与诸公子正打的火热，赢稷秘密入宫，樗里疾，司马错，魏冉共拥赢稷为君，为秦昭襄王。内有丞相与将军拥护，外有义渠大军策应，公子华等虽然不愿，不得不从。
秦昭襄王年幼，芈月主政，称宣太后，为史上第一个自称太后者。宣太后命肃清反对赢稷的诸公子，并诛杀惠文后。
诸侯见秦国大乱，联兵攻秦，齐孟尝君十分有贤名，早在秦惠文王去时，便开始游说列国合纵抗秦。现在秦国大乱，孟尝君发动齐、韩、魏三国攻秦，三国大军直抵函谷，秦国函谷关被攻破，损兵惨重。宣太后不得不遣使重赂向三国求和，将韩国武遂等地归还韩国，魏国封陵等地归还魏国，齐国盐鱼归还给齐。三国才罢兵。
宣太后与义渠君私通，并为义渠君生两子。秦昭襄王虽然知道，不敢违母命。
宣太后与义渠君私通许久，朝中已经议论纷纷，宣太后为堵住非议，与秦昭襄王密谋义渠。将义渠君诱入甘泉宫杀死，说降义渠在咸阳旧部，并发兵攻灭义渠。
宣太后用异母弟魏冉，弟弟芈戎，公子悝，公子蒂主政，史称秦国四贵，这期间宣太后是秦国实际掌权者，后来秦昭襄王用范雎驱逐四贵，才退出政治舞台。
话分两头，楚怀王送质于齐，秦昭襄王以为楚怀王背秦向齐，以樗里疾为大将，楚怀王遣大将景快迎敌，楚兵大败，楚怀王恐惧，秦昭襄王于是修书于楚怀王：
始寡人与王约为兄弟，结为婚姻，相亲久矣。王弃寡人而纳质于齐，寡人诚不胜其愤，是以侵王之边境，然非寡人之情也。今天下大国，惟楚与秦，吾两君不睦，何以令于诸侯？寡人愿与王会于武关，面相订约，结盟而散，还王之侵地，复遂前好，惟王许之。王如不从，是明绝寡人也，寡人不能以兵退矣。
楚怀王看完，问计于群臣，寡人不想前往，但恐怕会得罪秦王，如果去，恐怕会被秦王欺骗，怎么办？
屈原说，秦国，虎狼之国啊，楚国被秦国欺骗，已经不止一两次了，大王不可前往。相国昭雎也说，灵均（屈原的字）说的是忠言，大王不要去，应发兵坚守，以防秦兵攻击。
靳尚说，不可以，楚国不是秦国的敌手，所以兵败大将也战死，与其不断减少土地，现在秦王有意交好，为什么要拒绝呢？如果秦王大怒，加兵伐楚，应该怎么办？
楚怀王的儿子公子兰，娶了秦女为妻，以为婚姻可以作为凭恃，劝楚怀王往秦，说，秦、楚的女儿，互相嫁娶，最亲的国家莫过于此，他打了胜仗，尚且请和，可见很有诚意，上官大夫靳尚说的最得当。
楚怀王心中畏秦，又被靳尚等人怂恿，同意与秦昭襄王赴会，只让靳尚跟随。
秦昭王命弟弟泾阳君悝，扮作自己，乘坐王车羽旄，配上秦王侍卫，来到武关，又命白起引兵一万，伏于关内，劫持楚王，使将军蒙骜引兵一万，伏于关外，以防有变。一面遣使好言前往迎接楚怀王。
楚怀王深信秦王，来到武关下，只见关门打开，秦使出关迎接，说我君上已经在关内等了三天了。不敢让君上停在野外，请来到关中馆舍，以尽宾主之礼。楚怀王于是随秦使入关，怀王刚进关，关门已经紧闭，楚怀王心中怀疑，使者说，这是秦法啊，现在是战争时代，不得不防备。楚怀王问，秦王何在？使者说，秦王已经在公馆等候你的车驾。
秦使于是喝令御者速驰，约行两里，见秦王与侍卫列在公馆两侧，秦使吩咐停车，馆中一人走出，楚怀王看他，虽然衣着锦袍玉带，举动却不像秦王，楚怀王心中怀疑，不肯下车，那人才躬身致词说，大王不要怀疑，我不是秦王，我是秦王的弟弟泾阳君。请大王进馆中，自有话说。楚怀王不想进去，只见一声炮响，白起领秦兵万余包围公馆。楚怀王说，寡人来秦国赴约，为什么秦国用兵困寡人？泾阳君说，我君上身体有小恙，不能出门，又担心失信于大王，所以让微臣前来奉迎大王，屈身往咸阳，与我君上相会，这些兵卒，是保护大王安全的。
这时，楚怀王已经无计可施，白起拥楚怀王上车，留蒙骜在关上防守，泾阳君陪着楚怀王一路呼嘯来咸阳，靳尚见状，逃回楚国。楚怀王叹道，我后悔不听屈原的话，被靳尚所误！暗暗流泪。
楚怀王来到咸阳，秦昭襄王大集群臣及诸侯的使者于章台，秦王在南面上坐，让楚怀王在北面参拜，就像藩臣行礼一样。楚怀王大怒道，寡人相信与秦国婚姻之好，只身赴会，现在秦王假称有病，骗寡人来咸阳，又不以礼相待，这是什么意思？
秦昭襄王说，之前蒙君答应以张仪换取黔中土地，当时我们已经把张仪送了过去，楚国却不给地；现在请你来，是为了践行前约啊，只要君上早上割地给秦国，晚上便送君上回楚。
楚怀王说，就算秦国想要地，也应该好好说，为什么要用这种诡计？秦昭襄王说，寡人不这么做，君上一定不同意。楚怀王说，寡人愿意割让黔中土地，请与君上盟约，派一个将军随寡人去楚接地，怎么样？秦昭襄王说，盟约不可信，必然先遣使往楚，将土地交割完，才能放君上回去啊。
秦国群臣都劝说楚怀王如此，楚怀王大怒，你骗寡人到这里，又强行要寡人割地，寡人大不了一死，不受你的胁迫。秦昭襄王于是将楚怀王拘留在馆中，不放回楚国。
