汉水支流丹江，自西北向东南，将秦岭东段山脉穿切开一条狭长的低谷地带，成为南北往来的通道。向西北上行，越过分水岭经陕西蓝田至西安。向东南下行即进入河南南阳。春秋时期在此设“少习关”，战国时改名“武关”，是三秦要塞，秦楚咽喉，“武关巨防，一举而轻重分焉。”
秦惠文王欲东进扩张，最大的障碍是“齐楚同盟”。公元前313年，张仪出使楚国，对楚怀王说：“大王若能闭关绝约于齐，臣请秦王献商於之地六百里，并送秦女为大王妾。如此，则秦楚为兄弟之国，北弱齐国。”楚怀王大悦，屈原、陈轸等大臣苦苦劝谏，“事成恐伤楚，不成秦必以全力攻楚。”楚怀王不置可否，宣布与齐国断交，派使者赴齐当面辱骂齐宣王，彻底破坏了齐楚联盟。同时，派一名将军随张仪回秦国接收土地。 张仪回到秦国后，假装从车上摔下受伤，“称病不朝”三个月。楚怀王得知后心想，“张仪是不是以为我和齐国断交不够彻底？”于是，又派勇士到齐国边境辱骂，进一步激怒齐国。待齐楚关系彻底破裂、齐国转而与秦国结盟后，张仪才“病愈”上朝。面对楚国使者，他指着地图说：“我有秦王赐予的六里俸邑，愿献于楚王。”使者惊愕：“我受命接收的是六百里，不是六里。” 张仪说：“你是听错了吧？秦国的土地都是带兵打下来的，哪有这样轻易送人的。”使者只得回报楚怀王。楚怀王得知被骗，勃然大怒。公元前312年，发兵攻打秦国。秦、齐两国共同攻打楚国。“丹阳之战”，楚军大败，主将被俘，甲士阵亡八万。秦国不仅夺得了梦寐以求的汉中之地，还进一步削弱了楚军主力。楚怀王不甘心，征集全国兵力再度攻秦，战于蓝田，又遭大败。与此同时，韩、魏两国趁机南下袭击楚国腹地。楚国被迫撤军，不仅一寸土地未得，反而丢失了汉中郡，损兵折将，国力大损，威信扫地。
公元前299年，秦昭襄王（秦惠文王之子）即位后，面对地广人众的楚国，故技重施，致信楚怀王，提议在秦楚边境的 “武关”举行会盟，重修旧好。屈原、昭雎等极力劝阻，“秦，虎狼之国，不可信”。但楚怀王的儿子子兰等人却力劝赴约，“奈何绝秦欢”。 楚怀王到了武关，秦军即将他劫持至咸阳。秦昭襄王不以国君之礼相待，如同对待藩臣，要求楚怀王割让巫郡和黔中郡，作为放其回国的条件。楚怀王愤怒地拒绝了割地要求，秦国便将他软禁起来，试图逼迫他就范。楚国为应对国君被扣的危机，从齐国迎回太子横继位，是为楚顷襄王。楚怀王曾寻机逃跑，一度逃至赵国，但赵惠文王畏惧秦国，不敢收留。他想绕道魏国，却被秦兵追回。公元前296年，楚怀王病逝于咸阳。“楚人皆怜之，如悲亲戚。”司马迁《史记》说：“怀王以不知忠臣之分，故内惑于郑袖，外欺于张仪……兵挫地削，亡其六郡，身客死于秦，为天下笑。” 晚唐时期，杜牧途经武关，触景生情，作诗《题武关》 “碧溪留我武关东，一笑怀王迹自穷。郑袖娇娆酣似醉，屈原憔悴去如蓬。 山樯谷堑依然在，弱吐强吞尽已空。 今日圣神家四海，戍旗长卷夕阳中。”
公元前207年，为尽快推翻秦朝，楚怀王(熊心）兵分两路：北路以宋义为上将军，项羽为次将，范增为末将，率领楚军主力北上巨鹿，解救被秦将章邯、王离包围的赵国，消灭秦军有生力量。西路以刘邦为将领，率一支规模较小的部队（约一万人），西进关中，直捣秦都咸阳。并与诸将约定：“先入定关中者王之”。关中四面环山，易守难攻。“潼关、函谷关”是从东面进入关中最直接、最著名的通道。秦朝主力虽在巨鹿，二关仍有重兵把守。“武关”是从东南方向（南阳盆地）进入关中的通道。虽然道路崎岖，但防守相对薄弱。
刘邦依照谋士张良、郦食其等的建议，采取了 “迂回武关”的策略，率军从彭城出发，攻占颍川、南阳等地。沿途收编陈胜、项梁的散兵，对投降的秦朝地方官实行安抚政策，“约降，封其守”，获得了宝贵的兵员与物资补给。南阳郡守退至宛城，刘邦想绕过宛城直扑武关，张良说：“宛城未下，强兵在后，此危道也。”刘邦连夜回师，包围宛城。南阳郡守在幕僚劝说下投降。刘邦封其为殷侯。此后，刘邦西进路上，秦朝城池纷纷效仿归降，行军速度大大加快。八月，刘邦大军抵达武关。此时，秦朝内部发生剧变。丞相赵高弑杀秦二世胡亥，派人来与刘邦谈判，想“分王关中”，被刘邦拒绝。赵高立子婴为秦王。不久，子婴设计诛杀赵高。 秦廷内乱，守军士气崩溃。刘邦用张良之计，一方面设疑兵、张旗帜以壮声势。另一方面派郦食其、陆贾用财宝利诱守将。秦军动摇后，刘邦趁其松懈，突然发起进攻，一举攻破武关，关中东南门户洞开。刘邦大军穿越秦岭，进抵“峣关”（位于今蓝田县东南，是拱卫咸阳的最后一道险关）。刘邦再次采纳张良计策，故技重施。先以重金贿赂守将，使其懈怠并愿意投降。然后趁其防备松弛，绕道关后，翻越蒉山，前后夹击，大败秦军于蓝田，秦军在关中有组织的抵抗彻底瓦解。十月，刘邦大军抵达霸上（今西安东郊），兵临咸阳城下。 刚刚即位46天的秦王子婴“素车白马，系颈以组，封皇帝玺符节，降轵道旁。”秦朝灭亡。
公元880年，黄巢在河南遭遇唐军阻击后，采取声东击西的策略：佯攻洛阳，吸引唐军主力东调。主力则从河南迅速南下，穿越伏牛山区，进入邓州（今河南南阳）， 随后沿丹水河谷西进，直扑武关。唐军未料到起义军舍近求远，武关守备空虚。十一月，黄巢大军抵达武关。此时关内守军兵力不足，且唐廷因宦官专权、内部党争，应对混乱，唐军士气低落。黄巢大军攻破武关，长安震动。接着沿武关道西进，经商州（今陕西商洛），直抵蓝田。与此同时，黄巢分兵一支北上，与从潼关方向溃退的唐军呼应，对长安展开钳形攻势。唐僖宗仓皇逃往蜀地，长安城陷入混乱。十二月五日，黄巢大军未遇强力抵抗，从长安东门“春明门”进入都城。起义军“甲骑如流，辎重塞途”，百姓夹道欢迎。881年1月16日，黄巢在大明宫含元殿宣布代唐而立，国号“大齐”，改元“金统”。“平时十月幸兰汤，玉甃琼梁。武关无关，游骑肯绕羊肠？”
北宋政治中心东移，南宋则偏安江南，武关作为 “关中东南门户”的军事意义大幅下降，武关道（商於古道）仍是重要商路。元、明、清时期，其军事意义已趋近于零，更多作为地方行政与税收关卡存在。近代以来，铁路（陇海线）与公路（西潼公路）兴起，彻底改变了南北交通格局，武关道迅速没落。新中国成立后，312国道（上海—新疆）从武关附近经过，关隘已非必经之地，此地沦为偏僻村镇。20世纪80年代后，武关遗址被列为文物保护单位(位于今陕西省丹凤县武关镇），现存夯土城墙残段、明代“武关”碑刻、古烽火台等。
