汉朝是中国历史上极具有代表性的、具有承先启后的重要地位的大一统王朝，与后来的唐朝并称“强汉盛唐”。但是汉朝分为两个历史时期，即西汉（前202年－9年）与东汉（25年－220年），那么这两个时期的汉朝为何会被称之为“西汉”与“东汉”呢？还有宋朝也是被分为“南宋”与“北宋”，更不用说更早时期的“西周”与“东周”、“西晋”与“东晋”等等，这是如何一回事呢？
其实无论是西汉、东汉还是北宋、南宋，它们都是后人或史书为了便于区别而人为划分的，而在东汉时期自称也是大汉王朝而不是东汉、南宋时期也是自称为大宋而不是南宋之类的怪异称呼。除了上述之外，先秦时期的西周与东周、五胡乱华时期的前秦与后秦以及五代时期的梁唐汉晋周等，加前缀都是因为重名而要区分，这种区分或因为地理位置、或因为朝代建立时间、亦或是朝代建立者等等因素而不同。
西汉与东汉
先说一下西汉，前209年秦朝爆发了陈胜、吴广“揭竿起义”的事件，史称为秦末民变。秦末民变之后刘邦和项羽分别攻入咸阳，刘邦势弱认怂，然后被项羽以“巴蜀汉中四十一县”封为“汉王”；楚汉破裂后经过四年的楚汉战争，公元前202年刘邦建立正式汉朝（以封国名为王朝名），定都长安，史称“西汉”。
新朝末年王莽改制失败并引发了帝国内战，身为汉朝宗室的汉景帝后裔刘秀乘势而起，他在绿林军的协助下推翻新莽而即位，刘秀在公元25年称帝，是为光武帝。光武帝即位后复国号汉，史称东汉。同时因洛阳为其军事根据地，而西汉旧都长安亦逢多次战乱而日残，所以定都于洛阳，并复名雒阳。
东汉是汉朝的一部分，与西汉合称两汉。西汉建都长安，东汉建都洛阳，因其首都长安位于东汉时期都城洛阳之西，故称之为“西汉”，又因为西汉建立时间在东汉之前，所以“西汉”又可以称为“前汉”，“东汉”又可以称为“后汉”。
北宋与南宋
宋朝根据其首都及疆域的变迁可分为北宋与南宋，合称两宋。又其国君姓赵，为区别于南北朝时期的南朝宋，又可称为“赵宋”。在宋朝北方的契丹政权和女真政权以宋朝位处其南方，称其为“南朝”，并自诩为“北朝”。
960年，后周大将赵匡胤发动陈桥兵变建立宋朝，靖康之变后金军攻破开封导致北宋灭亡，因为其以北方的汴梁为都城，为了同以临安为首都的南宋相区别，故称为北宋。北宋末年，金兵攻破汴梁城，宋徽宗、宋钦宗被俘，宋徽宗第九子赵构在应天府即位，后迁都于临安，史称“南宋”。
北宋、南宋的划分和都城、疆域有很大关系。北宋都城汴梁位于淮河以北，临安则在长江中下游地区；北宋拥有北方的大部分土地，而南宋则偏安于南方一隅。至于为何没有西宋、东宋，这是因为历史上除了宋朝之外没有以宋为国号的大一统朝代，假若再有一个以长安为都的宋朝，说不定史书也会称之为“西宋”或者“后宋”之类的。
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