在中国历史上，有个很有趣的现象，朝代更替以成对的形式出现。比如“西周”后有“东周”，“西汉”后有“东汉”，“西晋”后有“东晋”，“北宋”后有 “南宋”。仔细分析后就会发现，最初是以“西”和“东”来划分，后来则是“北”和“南”。如“唐”后有“南唐”，明后有“南明”，虽然存在的时间都很短， 但却反映出地域变迁的特征。
西周（前11世纪—前771年），中国历史上继商朝之后的朝代，建都于宗周（今陕西省西安市西部），由于周朝后来将都城东迁，周平王将京都从宗周迁至洛邑（今河南省洛阳市），历史上称东迁以后的周王朝为东周。
可见，“西周”和“东周”名称和都城的迁移有关。
【西汉、东汉】
楚汉之争后，刘邦夺取天下，定都长安，史称“西汉”（公元前202年到公元8年）。后来王莽夺取政权后，采取了一系列稳定经济的措施，但效果却适得其反，引发了绿林和赤眉大起义。其中西汉皇族的远亲刘秀通过数年努力，剿灭了其他势力，统一了全国，定都洛阳，史称“东汉”。
“西汉”和“东汉”存在前后相继的关系，也称“前汉”和“后汉”，刘秀也不认为自己建立了一个新的朝代，而是光复了汉朝。他自认为是汉宣帝的继承人，继位后，追尊汉宣帝为中宗，由于当时长安在战乱中破坏严重，所以定都洛阳。
从地理位置上，洛阳位于长安以东，所以人们称刘秀建立的朝代为“东汉”。
【西晋、东晋]
公元316年，西晋的末代皇帝司马邺被俘，宣告了西晋的灭亡，但一些晋朝的旧臣并不甘心亡国的命运，仍在全国各地积极活动，准备恢复晋朝的统治。317年，琅琊王司马睿在南渡过江的中原氏族与江南氏族的拥护下，在建康称帝，国号仍为晋，司马睿是为晋元帝。
因其继西晋之后偏安于江南，故史家称之为“东晋”。
【北宋、南宋】
五代十国后期，宋太祖赵匡胤黄袍加身，当了皇帝，定都东京汴梁，史称“北宋”。从公元960年登位，至1127年止，首尾历时168年，共传九帝。北宋末年，金兵攻破汴梁城，宋徽宗、宋钦宗被俘。宋徽宗第九子赵构在应天府即位，后迁都于临安，史称“南宋”。
“北宋”和“南宋”的划分还是从都城的位置和疆域考虑的，汴梁位于淮河以北，临安则在长江中下游地区。北宋拥有北方的大部分土地，而南宋则偏安于南方一隅。为什么汉朝分为“西汉”、“东汉”，而宋朝去叫“北宋”，“南宋”？
此外，从政治和经济的发展角度考虑，中国领土从汉唐宋元明时期，有个逐步扩大的过程，同时经济中心从西方向东方转移，由北方向南方转移。统治者为了加强对这 些地区的控制，逐步将都城东迁。当北方游牧民族强大时，就可能南移。这反应到王朝更迭上，便是先“西汉”后“东汉”，先“北宋”后“南宋”。
