事件的起因，秦王政元年间，韩国派出一水工郑国帮助秦国兴修一条长达三百余里的水利工程。修水利对秦国经济发展有益，但短时间内会增加百姓的负担和消耗大量秦国的国力。秦一贵族指出了现实的危害，后经了解韩国确实存有这样的私心，希望借此工程消耗秦国的国力，转移秦国注意力，以延缓苟延残喘韩国被秦并吞的步伐。
因此事件，秦王股肱大臣纷纷要求驱逐非出身于秦地的外族客卿。当然了，李斯的籍贯也非秦地，也在被驱逐之列。针对当时甚嚣尘上的“逐客”风波，李斯给秦王上书予以劝谏，写了这篇《谏逐客书》的文章。
李斯文章第二句就指出了驱逐客卿的做法“窃以为过矣！”本文第一部分，李斯就用秦缪公、秦孝公、秦惠王与秦昭王广纳求士，大量重用客卿开疆扩土、吞并蚕食诸侯；“废穰侯”“逐华阳”“强公室”“杜私门”加强秦王朝统治和逐步致民富兵强国盛，逐步形成了目前已经具备统一四海的强大优势。这一部分就是从正面说明，客卿在秦王朝发展壮大的过程中发挥的巨大作用；并指出秦先前的王侯贵族都求贤若渴，广纳四海能士贤臣助力秦室飞速发展不断壮大的铁一般事实。
第二部分，李斯点明秦王喜欢昆仑山的美玉、和氏璧、泰阿宝剑、纤离骏马、翠羽做的旌旗、用灵鼍皮制成的鼓，都不出产于秦国；立于宫殿旁的美女，来自于赵、郑、卫；大王乐于欣赏《郑》《卫》《桑间》和《昭》《虞》《武》《象》等音乐，非击瓮叩缶弹筝搏髀呕哑嘲哳纯秦国之音乐。接着李斯一针见血指出大王喜欢的是它国的奇珍异宝、美女佳丽、悦闻音乐，而非秦国境内的所有人民。李斯提醒道，这样的做法不是征服诸侯、囊括天下实现王道之举。
第三部分从正反两个方面进一步阐明广纳贤士能富国强兵，逐客拒贤将自损自弱其身的道理。“泰山不让土壤，故能成其大；河海不择细流，故能就其深；王者不却众庶，故能明其德。”海内百川，有容乃大；壁立千仞，无欲则刚。欲王者没有宽阔胸襟，广施恩泽的心，其宏图伟业就难以实现。不能客观分析问题，不能自错综复杂的矛盾中抓住主要矛盾，而将个别问题无限扩大化，因噎废食岂不犯了严重的主观主义的错误。
最后一部分，李斯进一步阐明自己的留客观点。任何一事物的存续都有其对立的两个方面并存，既对国家事业有利有益的一面；同样，人与大千世界一样，良莠不齐千差万别，也必然存在着一定的消极因素。只要循循善诱勤于引导，就可以将消极因素转化为积极因素，就能发挥其正面的推动社会进步的作用。
对任何事物都应当客观加以分析，切莫搞一刀切。可能个别客卿对秦所持动机不纯，但大多数客卿还是为秦国繁华强盛做出了巨大贡献的。对于极个别居心叵测的人应当予以惩戒，但对于大部分忠于秦国的客卿应当厚遇善待，让其在各自岗位上充分发挥他们的智慧与才能。促使秦国更加强盛、人民更加富足，如此以往，秦王得九州、吞四海、囊宇内、制四方，无人能阻势不可挡。
