所谓地主阶级，是指占有土地，自己不劳动，或只参加少量附带劳动，靠剥削农民，榨取地租为生的阶级。地主阶级产生于奴隶社会末期，作为新的生产方式的代表，它对当时社会生产的发展起了进步作用。地主阶级取代奴隶主阶级成为统治阶级，建立封建社会后，地主阶级和农民阶级的矛盾成为封建社会的主要矛盾。
地主阶级在不同的历史阶段有不同的存在形式，在不同的国家和地区，因为历史发展客观条件，主观条件等等各方面原因，也有不同的演进过程和不同的存在形式。存在形式千差万别，不尽相同。
因而地主阶级在不同的国家，不同的历史时期就有了不同的称谓，如:封建主，庄园主，领主，农奴主，地主，员外，东家，门阀士绅，形势户等等称呼。
中国在南北朝时期及以前，就有大量的地主庄园。
地主阶级是封建社会的统治阶级，掌握着国家政治权力，存在着不同的地主阶级集群，集团。享有着各种封建特权，对农民实行残酷的经济剥削和政治压迫，地主阶级同农民阶级的矛盾是封建社会的主要矛盾。这两大对抗阶级的阶级斗争是封建社会发展的动力。
封建社会中，皇帝国王是最大的国家地主，此外还有官僚贵族地主，僧侣地主，一般地主，商人地主。从占有土地的数量看，有大中小地主之分。近代中国的军阀，官僚，土豪，劣绅是地主阶级的政治代表，它们与官僚买办资产阶级，同是帝国主义统治中国的主要社会基础，代表着最反动，最落后，最愚昧的生产关系，严重阻碍着生产力和中国社会的发展，因此地主阶级是中国资产阶级新民主主义革命的主要对象之一。
中华人民共和国建立后，在全国范围内开展土地改革，没收地主的土地，分配给无地少地的农民。彻底摧毁封建土地剥削制度消灭了地主阶级，地主成为人民民主专政的对象，政府也分给他们和农民同量的土地，强迫他们劳动，改造成自食其力的劳动者。
1979年1月，中共中央决定为绝大多数已经得到改造的地主分子摘掉帽子。
