古人写文章时用的书面语言文言文，在日常交流上面，古人说的也是白话文。
春秋以前，文言文和口语白话文的区别不太大，文言文实际上就是把商周时期的口语简化变形而成的，到了春秋战国时期，文言文基本定型，这以后的两千年基本没有变过。
但是口语白话文呢却一直在变，这里面主要的原因是受到移民的影响，比如游牧民族入主中原，语言就会随之发生变化。唐朝之后，白话文跟文言文的区别就更明显了，人们平时说话跟写文章，已经完全不一样了。
既然平时说话也用白话文，为什么写东西就非要用文言文呢?
主要白话文用字太多了，在纸张没有发明以前，古代人都在青铜器、竹简这类的上面刻字写字，这些材料非常昂贵，而且写着也很费劲，为了省钱省力，古人写文章的时候必须惜字如金。
假如四大名著那个长度，要是都用竹简写成，那就没几个人看得起书了，所以古人用文言文的最初目的，是为了控制成本。
后来造纸术、印刷术普及了，为什么还用文言文呢?
这主要是因为文化传承的惯性，文言文格式稳定，言简意赅，有表达优势，除了这一点以外，还有一些古代的知识分子，觉得用文言文书写能显示自己的格调，证明自己跟普通的吃瓜群众不一样，通过体现文化的高低差异来获得优越感。
两千多年以来，文言文一直都是读书人的身份象征，一直到新文化运动倡导白话文，文言文的优越感才消失。这种话本把口语跟书面语做了融合，产生了一种浅近文言体，也就是白话小说。四大名著，就是此类小说的代表。
白话小说读起来比较贴近真实生活，所以很多人看四大名著觉得容易，但看史记可能觉得就难了。
