人们通常认为：世界各种语言中，有关茶的词汇均源于中文。笼统地说，这一说法在很大程度上是对的。然而，就像茶植株（Camellia Sinensis）一样，茶的词汇家族更深的根在东南亚。在本文中，所有语言学的术语在注释中有简单介绍。读者诸君如果对有关茶的音韵学研究不感兴趣，可径直跳过“音韵学上对于‘茶’的探讨”一节。
探究人类各种语言中茶的词源问题是一项繁杂的工作，涉及语言学和音韵学诸方面。在此，我们以非专业研究人士为对象，在保留提纲概要和核心资料的同时，把大量的研究成果以精简的形式呈现给读者。另外，正式的语言学论文必然包含的大量标志、符号、特殊字母和记号，在此也一概不用。
首要，有必要对汉语言文字作一简单介绍。简单地说，人类各种语言都是先有口头文字，随后才会有书面文字。在人类历史上，曾经有过的语言绝大部分没有书面文字，有书面文字的都是通过发明或引人借用（外来语）的方式流传下来的。人类所有的语言中，凡是和其他语言发生联系（迄今仍在使用的语言彼此之间存在着密切联系）的，都会或多或少借用外来语言。另外，随着时间和地域的变化，所有的语言都会发生变化。一成不变的语言是没有的。
汉语的共时性和历时性研究绝非易事，主要原因是：在有文字以来的两千年间，尽管汉字结构本身并没有多大变化，但汉语的共时性却发生了历史性的变化。汉字本身并没有体现音节（多数音节还是词素）如何发音。大多数汉字是形声字，但音与义都只是提示性的，并不绝对。而且，汉语的文字系统还是开放的，随时都有新的文字诞生——到现在，汉字的总数已逾十万，但新的汉字还在发明。当我们追溯“茶”的字根、研究其看起来互不相关的衍生形态时，牢记这些汉语文字的特点很重要。
Tea,Char,Chai
我们的研究从英语的“tea”开始，这是全世界称谓“茶”这一饮料用得最多的一个词。今天，“tea”的发音和tee一样，但在三百年前，这一词和“obey”是同韵词。在今天英国部分地区，人们还是这样发音。在其他语言中，以“t”开头的“茶”的词汇有：丹麦语Te，荷兰语thee，爱沙尼亚语tee，芬兰语tee，法语thé，德语Tee，匈牙利语tea（读teya)，冰岛语te，意大利语tè，后期拉丁语thea，马来语the，挪威语te，西班牙语té，瑞典语te。这些词的拼法不一，但发音和“tequila”的“te”差不多。这是可以理解的，因为这些词都来源于中国福建省的闽南方言。荷兰语、英语、法语、德语的这些词源自厦门港附近，当地人称呼茶为te（其韵母和“eh”发音一致）。
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