你知道真正的“前门楼子”吗？提出这个问题，我相信有不少人认为我可能疯了。
毕竟，提起前门，别说是土生土长的北京人，就是没来过北京的外地人也从不陌生。几十年的“大前门”香烟风靡全国，烟盒与烟纸上都标画着前门的图案；而且作为北京皇城中轴线的最南端，前门的地标性意义影响深远，以至于在开国大典前夕发行的第一套人民币中，前门就曾出现在伍佰元币值的纸钞上，一直使用了6年，到1955年才正式停用。
然而，烟盒上的大前门和伍佰元纸币上的大前门，怎么会是两种图案呢？
奇怪吧。这种混淆一直在困惑着我们，乃至我们的父辈。
到底谁才是真正的前门呢？
其实，前门就是老北京内城城门中的正阳门，因地处内城最南端，而古代又将南北按传统风水认知分为“阳”和“阴”，所以这座北京内城正南端的城门，就被称为正阳门。又因其地位紫禁城的正前方，人民群众的集体智慧给它起了个朗朗上口的俗称——前门，并一直沿用至今。
严格的说，真正的前门是伍佰元纸币上的正阳门。“大前门”烟标的图案仅是正阳门的瓮城箭楼而已。但是，普通百姓对俗称的耳口相传（最主要的因素）和“大前门”香烟的风靡全国，让真正的前门楼子逐渐淡出了人们的视线，瓮城箭楼成为人们心目中“前门”的真正形象。
不信吗？那你可以问问你身边的人，就拿着正阳门城楼和瓮城箭楼两张图片，十个人中有多一半会选择箭楼。
然而，从古代建筑规制的角度来看这两座建筑，很明显，无论从等级、规格和规模来说，正阳门城楼都远远高于箭楼。正阳门城楼通高40.36米，通宽41米，进深21米，面阔七间，歇山顶灰筒瓦绿琉璃瓦剪边，朱红梁柱上饰金花彩云，为三重檐垂楼阁建筑；箭楼通高38米，通宽62米，进深32米，西阔七间，东、南、西三面各辟四层箭窗共94孔，后出抱厦五间、设三门，歇山顶灰筒瓦绿琉璃瓦剪边、为重檐堡垒式建筑，城台设券门，与城门相对。
一个是三重檐的歇山顶的楼阁建筑，一个是重檐歇山顶的砖砌堡垒建筑，在以木结构为建筑核心的古老中国，单凭砖木的区分，就能看出两座建筑的等级差异。而且，一个是三檐，一个是重檐，箭楼就这样又被比下了一头。如果从功能上区分，砖砌的箭楼与曾经的瓮城连为一体，主要用于御敌；正阳门城楼，是内城南端主城门，专走龙车凤辇，直通太和殿。一“拒”一“迎”，更能看出两座建筑（其实准确的说是一个建筑体的两个部分）的规格大不相同。
前几年有部电视剧，片名叫《前门楼子九丈九》。剧情不错，但片名又是一个坑爹的误导。按照度量换算，九丈九相当于33米，这比箭楼高度少了5米，和箭楼进深长度相当。可见这个“前门”是指的箭楼。连“文化人”都混淆了，更何况普通百姓对“前门楼子”的认识呢。
这种混淆从明中期一直延续至今，以至于从清中期开始，人们将大栅栏和珠市口一代通通划进了“前门”的范围。前门，从一个建筑称谓，外延成一个商业圈子。
人们都知道，在这个古今繁华了近三五百年的前门地区，成就了大批的“老字号”，从绸布、药品，到鞋帽、餐饮、戏楼，等等等等。以至于在今天，在前门地区，商铺仍旧鳞次栉比，每天迎接着南来北往数以万计的游人。
然而，真正的前门却不见了，瓮城城墙拆了，一个建筑体就这样在“时代的发展”中被活生生地一分为二。问题来了，到底谁才能代表前门呢？
