什么是病毒？乍一听到这个问题，你很可能一愣，病毒，这个词耳熟能详，所有人都能说得非常顺溜，但究竟什么是病毒，可能很多人还真不清楚。
首先请你回答一下，病毒是动物，植物，微生物，还是其它什么生命形式？很多人可能会想当然地说，病毒当然是微生物了，最不济也是一种生命。
然而，在很多科学家看来，病毒并不是生命体，而只是一种类生物体，是一种存在于化学与生物边界的东西。对生命的定义一般是“格伦太太”（Mrs Gren），即运动（movement），呼吸（respiration），感知（sensitivity），生长（growth），繁殖（reproduction），排泄（excretion）和营养（nutrition），病毒和这7个条件几乎都不挨边。
病毒没有会分裂的细胞，不能进行正常的生物过程，也不能独立繁殖。更多的时候，病毒可看成是一团基因物质，严重依赖宿主的细胞，将自己注入其中来制造更多的副本。科学家们迄今也不知道病毒究竟是如何起源的，一些人认为它可能是由DNA进化而来，一些人则认为它可能由细菌进化而来。
那么地球上究竟有多少种病毒呢？科学家们估计有数百万种，但其中只有约5000种已经被详细描述。近年来，美国俄亥俄州立大学微生物学家马修·沙利文领导的团队，乘坐一艘名为塔拉（Tara）的科考船，在全球海洋中开展了一场病毒搜索，甚至到达了南极和北极，将海洋病毒的种类一举从5,476种，提升到了195,728种，然而和预计的数百万种还是差得很远。
也许你会想，这有什么呢？病毒再多，对这个世界来说也是微不足道，没有什么意义的。然而你的想法肯定是大错特错了，事实上细菌在海洋生态系统和食物网中发挥着绝对重要的作用。每天海洋中20%到40%细菌的死亡是由病毒造成的，释放出大量影响食物网的碳和其它营养物质；病毒每天还可以在全球范围内转移10^29个基因，来影响微生物群落的进化路线，并通过代谢重组宿主的光合作用，中心碳代谢和氮硫循环，进而改变地球的生物化学循环。
而整个地球氧气的一半来自海洋生物，海洋也吸收了大气中二氧化碳的一半，所有这一切，都和海洋中病毒的参与分不开的。越基础的生命，反而对地球的生命环境越重要，而病毒，更是行走在生命与化学物质边界的类生物体，在全球碳循环中发挥着关键的作用。没有病毒，生命就无法进化，甚至无法成其为生命！
所以，以后别再天真地感叹，这个世界要是没有病毒就好了——要是没有病毒，这个世界就真的没了！
