英王陈玉成是太平军后期的主要将领，与藤县同乡李秀成齐名。他早年领导童子军，勇猛强悍，因翻墙夺得汉皋而成名，封王时间比大十四岁的李秀成还早，以致二人不和，难以协同作战。陈玉成的结发妻子叫蒋桂娘，齐安麻城人，武馆拳师之女，生于1840年，自幼习武，臂力过人，为练双刀，手提两筐稻谷，行走如常，且练就飞刀绝技，人称“双刀神女”。1853年，太平军西征至齐安，父亲担任太平军武术教官，蒋桂娘加入坤妹营。第二年，十七岁的陈玉成率领500名童子军攀爬汉皋东门城墙，偷袭得手，而十四岁的她在女军作战中极其勇猛，逐渐引起陈玉成的注意。十八岁后，她在坤妹营担任教官，是太平军后期的著名女将。太平军前期的著名女将，其实只有苏三娘一人，是天地会的女首领，太平军水师统领罗大纲之妻，善使飞镖，而洪宣娇实乃精神层面的“天父之女”（她在金田传教时，多次狂言妄语，凌驾于洪秀全上，被狠狠抽打，不得干涉军政，而此后的太平军女将、女官，皆被严厉压制，以致有关史料残缺不全），并无武功，其在演义故事中善使双刀的设定，应该源自蒋桂娘。陈玉成跟齐安始终具有不解之缘，在齐安城三进三出，后派部下赖文光长期驻守齐安，完成了由童子军头目到英王的重大转变。他驻守蕲州，保护田家镇的长江战略要冲，转战齐安各地，在寻阳保卫战中，用长矛刺伤“湘军巴图鲁”塔齐布的面部。受封英王、端掉江南大营后，1860年春，二十三岁的陈玉成与二十岁的蒋桂娘在天京完婚，达到人生的巅峰。蒋桂娘转型为贤内助，婚后生下一子，取名陈天宝，住在安庆英王府。
1861年，陈玉成多方营救，被曾国藩识破玄机，无法解决安庆之围。另一重要原因是，陈玉成与李秀成昔日抢夺江南地盘，反目成仇，以致李秀成在救援英王老巢安庆的问题上敷衍塞责，只派少量人马前去。安庆被清军攻陷，蒋桂娘带着孩子渡过长江，逃到天京金陵，后得知陈玉成在庐州，遂前去会合。庐州被围后，副将赖文光建议西逃至齐安大别山一带，昔日的根据地，保存军事实力，但陈玉成认为庐州是天京的北大门，只能固守待援。1862年，陈玉成被暗中叛变的奏王苗沛霖欺骗，利用故交做局，谎称联合抗敌，被诱捕于寿州，作为其降清的投名状，致使江北大片土地沦陷。在赖文光的联络下，捻军张乐行答应半道劫囚，而为避免生变，清廷将原本押赴燕京的陈玉成，改为途中就地凌迟处死，年仅二十六岁。蒋桂娘强忍悲痛，逃出失陷的庐州，再次偷偷返回金陵，决心将陈天宝抚养成人。陈玉成的侍妾王氏和吕氏，均被清军抓获，因年轻貌美，均沦为清军将领的侍妾。反复无常的淮右人苗沛霖，早年是塾师，投奔捻军后又抵御捻军，投奔太平军后又背叛太平军，只想在清军、太平军、捻军之间，寻求自己的军事利益，经营自己的“苗家军”，因而被视为中国近代第一个割据军阀。他得不到清廷重用，心怀不满，翌年重新联络太平军反清，被僧格林沁击败，死于乱军中，而且几乎被灭族。作为“清代于连”，他是最失败的一个。苗沛霖还做了一件缺德事“女俘换饷”，将俘获的年轻女子聚集一起，主要是太平军的女兵女眷，组织起来在城中卖淫，将所得大量资金充当军饷。
对于出卖友军的苗沛霖，陈玉成评价他：“真是无赖小人，墙头一棵草，风吹二面倒，龙胜帮龙，虎胜帮虎，将来连一贼名也落不着！”在“清代于连”系列中，马新贻、刘维桢也出卖朋友，将朋友之血作为投名状，前者心如蛇蝎，做尽坏事，最终被朋友张文祥刺杀，后者在地方做了很多善举，将功折罪，落得善终；韦小宝游走于各种政治势力之间，最大好处是坚决不出卖朋友，最后在天地会和康熙帝之间，散尽毕生积累的钱财，以满足他们对于鹿鼎山宝藏的渴望，带着七个女人归隐而去。出卖朋友这一损招，在历史故事和文学故事中经常被运用，往往成为致命的“杀手锏”，足以改变一个人和一个集团的命运。《三国演义》中，周瑜利用故交蒋干做局，杀死了曹军水师蔡瑁，而蒋干不甘心被故交欺骗，再次登门质问，却再次被骗，中了铁索连船、火烧赤壁的计。苗沛霖跟周瑜是同乡，因此被称为“小周瑜”。关羽大意失荆州，主要原因是被友军吕蒙、陆逊做局欺骗，写信曲意奉承，假意出兵攻打樊城，背后假装商船，白衣渡江，又假装汉军，叩开了荆州城门。《水浒传》中，林冲被朋友陆谦出卖，最后杀死陆谦，火烧草料场，风雪之夜，投奔梁山。武松被朋友施恩利用，替他出头，醉打蒋门神，还说得过去，随后被假意提拔自己、许配丫鬟玉兰的张都监出卖，差点命丧飞云涧，因此才有了血溅鸳鸯楼，大开杀戒，连杀15人，包括玉兰等几个丫鬟，连刀都砍缺了。《红楼梦》中，贾府提拔了作为林黛玉塾师的贾雨村，做了应天知府，随后步步高升，“补授了大司马，协理军机参赞朝政”，最后联合忠顺王出卖贾府，甚至诬告贾宝玉所写的一首诗是“反诗”。呆霸王薛蟠原本横冲直撞，无恶不作，在跟贾宝玉行酒令时，吟诗“女儿愁，绣房蹿出个大马猴”，也觉得很风光。但是，他看中了贾宝玉的朋友柳湘莲，在酒宴上意乱情迷，百般调弄，跟随柳湘莲一起骑马到了城郊，被痛打一顿。此后，薛蟠变得窝囊起来，被新过门的妻子夏金桂压着，弄得家里鸡犬不宁。《西游记》中，孙悟空最开始被太白金星骗，封了弼马温的小官，被如来佛祖骗，被压在五行山下，被师傅唐僧骗，着了紧箍咒的道儿，而这些都是来自天庭高层权力的权谋术，很难防备和抵抗。练就“火眼金睛”的他，在随后的漫漫取经途中，识别了很多妖怪，欺骗了很多妖怪，唯独被骗惨的一次，是被故交牛魔王夫妇欺骗。他先被铁扇公主骗，拿了假扇子，后是拿了真扇子，被牛魔王所变的猪八戒骗。按道理，前面被骗了，孙悟空应该很珍惜手里的扇子，但他遇到的是猪八戒，自己的同事和朋友，取经团队中最要好的哥们，即便有“火眼金睛”，也会疏于防范。
1864年7月，被围困两年的金陵天京，最终沦陷，堕入人间地狱。曾国藩的幕僚赵烈文在《能静居士日记》记述：“破城之日，全军掠夺……见人即杀，见屋即烧，子女玉帛，扫数悉入于湘军，恰逢六月，尸骸塞路，臭不可闻……分段搜杀，三日之间，毙贼共十余万余人，秦淮河尸首如麻……其老弱本地人民，不能挑担，又无窑可控者，尽遭杀死。沿街死者十之九皆老者，其幼孩未满二三岁者亦斫杀以为戏，匍匐道上。妇女四十岁以下者一人俱无。老者无不负伤，或十余刀，数十刀，哀号之声达于四远。秦淮长河，尸首如麻，其乱如此，可为发指。”有些将领独自霸占七八个少女，只顾取乐，有些士兵为争夺一个美丽女子，发生火并。《清史稿》记载，曾国荃吉字营悍将李臣典，在天王府里抢夺洪秀全遗留的后妃18人，“连御十女，恃壮不休息，不久，卒于军，年二十七。”曾国藩在《李臣典病故请恤折》等奏稿中，称李臣典在抢挖地道、攻城先登时，屡次受创，又兼夏日酷热，感染疫病，不治身亡。清末赵尔巽在撰写《清史稿》时，还是采用了野史流传甚广的“纵欲致死说”。湘军攻进城里，疯狂烧杀奸掳，半数忘了打仗，以致局面一片混乱，幼天王、洪仁玕、李秀成等少数高层借机突围而出，逃出了天京。曾国荃随即派兵追杀，抓捕了幼天王等人，但是有些人彻底逃脱，从此隐姓埋名，包括蒋桂娘、傅善祥，以及洪秀全的两个嫔妃。越是集体结伴逃走的，越是容易被捕，越是单个化妆逃走的，越是容易逃脱。湘军是高薪制的私人招募武装，普通士兵月薪5两（八旗兵月薪2两、绿营兵月薪1.5两），每杀一人奖15两，每攻一城允许烧杀淫掠三天，而湘军军费主要靠抢夺和卖官，与苗沛霖不同。湘军官兵每到一地抢来的金钱、珠宝、古董、字画，连同积攒的工资，都及时寄回湖湘老家，抢来的大型货物、建筑构件，以及自己糟蹋过的年轻女人、小孩，在“封刀安民”之后，都及时出手卖给附近的人，换成银子。攻陷天京、奉命解散后，他们直接将这些“子女玉帛”运回老家，要么做妻妾、仆人，要么高价卖给老家人，每个人都当上了地主和乡绅。曾国藩号称治军严厉，颁布《爱民歌》在湘军中传唱：“三军个个仔细听，行军先要爱百姓。贼匪害了百姓们，全靠官兵来救生。……在家皆是做良民，出来当兵也是人。官兵贼匪本不同，官兵是人贼是禽。……如今百姓更穷困，愿我军士听教训。军士与民如一家，千记不可欺负他。”但是，湘军其实跟战国秦军一样，是奖励杀人的，是鼓励屠城的。正因如此，曾国藩被人称为“曾剃头”“伪君子”。
此时，“乱世佳人”蒋桂娘女扮男装，带着孩子成功逃出天京，在陈玉成旧部乔装的暗中护送下，前往陈玉成老家南越藤县，也即北宋“苏门四学士”秦观被贬、病逝之所。进入湖湘地界，传闻清军在两广抓捕返乡的太平军（农民起义在失败后，往往会返回故乡，继续顽抗，比如黄巢、方腊、陈友谅、李自成），几名旧部男子就抛下母子，纷纷逃走。这些返乡或四散的太平军，本意是解甲归田，大多数被查出来处死，只有少数遁入山林，隐姓埋名，繁衍后代。蒋桂娘颠沛流离，吃尽苦头，担心回到藤县被抓，只能在所流落的湖湘资兴就地隐居，给大户人家打工，以此养活儿子。因为自己会武功，她时刻告诫自己不要露马脚，更不会以此混饭吃，否则容易惹事上身。凭借自己的姿色，她本可改嫁他人，但是她心目中只有陈玉成，无法再让容忍一个普通的男人，更何况重组家庭，会影响儿子的成长和血脉。陈天宝长大后，在药店当学徒，年近四十岁时，才积累一些钱财，在母亲的安排下，娶本地武秀才之女为妻，可惜造化弄人，没有生养，遂在母亲的作主下，再娶家中婢女为妾，不用花钱，生子陈慎初。五年后，光绪帝和老佛爷先后去世的那年，因积劳成疾，无钱治病，陈天宝与小妾先后病故，造化再次弄人。年近七旬、坚韧不拔的蒋桂娘，独自挑起生活重担，将孙子陈慎初抚养成人，于1924年张罗婚事，有了重孙。1926年，自感任务完成的蒋桂娘，倏然去世，享年八十六岁。临死前，她反复叮嘱陈慎初，有机会返回藤县定居，且不要忘记自己是陈玉成之孙。1980年，犹豫再三的陈慎初老人，决定带着全家六口返回藤县定居，自称陈玉成之孙，详细讲述昔日往事，受到当地人的热烈欢迎。因身份特殊，他很快当上藤县政协第一、二届委员。
电视剧《太平天国》中，充斥着各种奇特的三角恋情，而陈玉成被洪秀全之女和曾晚妹同时爱着，两个女孩都是虚拟角色。戏里，曾晚妹是曾天养的孙女，戏份相当足，对陈玉成死缠烂打，爱得轰轰烈烈。曾天养是太平军的早期悍将，奉命西征，与陈玉成的上司韦志俊平级，曾经协同作战，赢得1854年的齐安石门之战。尚属童子军头目、负责后勤的陈玉成，在汉皋之战中展露头角，利用曾天养的抄袭后路战术，拿下汉皋城。曾天养因与湘军悍将塔齐布单挑，刺伤其战马，但不幸摔倒，被人砍杀，后来陈玉成与塔齐布格斗，刺伤其面部，其后固守江州，逼得塔齐布吐血而亡。电视剧中，当陈玉成被清廷抓获、准备斩首时，在人群中观看的曾晚妹，突然跳出来，跟他上演“刑场上的婚礼”，让曾国藩很感动。历史上的蒋桂娘却是带着陈玉成的遗孤，偷偷前往其故乡，中途受阻，隐居下来。曾晚妹的戏份超过了周迅所扮演的石益阳，后者是客观冷静的女谋士，拒绝跟义父石达开出走西蜀，嫁给忠王李秀成，留居苏州忠王府，在丈夫被杀时，自杀殉情。其实，忠王府是太平天国里仅次于天王府的奢华王府，以拙政园为基础进行扩建，金碧辉煌，有若神仙洞府，被清军攻占后，大部财产被李鸿章攫取。拙政园似乎是被诅咒的园林，历届园主几皆倒霉，如钱谦益、曹寅、李煦、李秀成。相比之下，曾晚妹的“癫狂劲儿”更加令人印象深刻。她的历史原型，正是蒋桂娘。蒋桂娘算是太平军失败后的第四个传奇人物，而且是唯一的女性。电视剧《大生意人》中，李成的历史原型是陈玉成，其妻白依梅的历史原型是蒋桂娘，生下遗腹子后，托付给人抚养，为丈夫殉情自尽。
