大理段氏是从后晋天福二年（937年）开始，统治我国西南地区300多年的一个大家族，而在金庸大师笔下，这个家族更出现了镇南王段正淳、世子段誉等情种和“南帝”一灯大师段智兴这样的武林高手。
不过，大理段氏虽然称雄西南多年，但在南中爨氏家族面前，他们实在只是个小字辈。
三国后期趁乱崛起
爨氏家族中最早见于记载的是建伶县令爨习，他是南中大姓家族中，任本郡县令最早见于记录的人，可见当时爨氏在南中地区已经拥有了相当的势力。
三国时蜀汉丞相诸葛亮南征，爨习曾跟随孟获等人，共同抵抗蜀汉军队的进攻。
结果孟获被诸葛亮“七擒七纵”心服口服，爨习也被一同征入蜀中为官。
后来，诸葛亮北伐曹魏时，爨习还曾率南中精锐从征，担任行参军偏将军的职务，参加了著名的街亭之战。
在此期间，爨氏家族的势力进一步膨胀，成为南中地区举足轻重的豪强。
到司马氏消灭蜀汉、建立西晋王朝后，西晋朝廷命令南中大姓的私人武装，和孙吴政权争夺交趾地区(今越南北方)，领军的将领中就有爨氏家族的爨熊和爨谷，爨谷还被任命为交趾太守，是西晋军队前线总指挥。
刚开始，以爨氏家族为代表的南中大姓武装，占领了交趾地区，并打退了吴军发动的几次攻势。后来孙吴发大军来争，这批大姓武装后继无援，全军覆没。
不过，爨氏家族在南中地区继续保持着雄厚的实力。
两晋之交左右逢源
西晋末年，天下大乱，皇帝尚不能自保，像爨氏家族这样的豪强就更加肆意扩大自己的势力。
两晋之交时，西晋建兴五年（公元317年），时任琅邪王、丞相、大都督中外军事的司马睿称晋王，建元建武，建立了东晋王朝。东晋建武二年（公元318年），西晋愍帝死于匈奴汉国的讣告传到江东后，晋王司马睿即皇位，改元太兴。
这时，南中地区的形势更加复杂，东晋王朝和氐族在四川建立的成汉政权都在争夺南中，双方都必须依靠当地的大姓势力，而南中地区的大姓势力也各有立场，依附不同的政权，互相攻伐。
在爨氏家族中，也分化成了不同的阵营，如梁水郡太守爨量依附成汉政权，据有今滇南地区，进攻由东晋王朝派遣的宁州刺史占据的滇池地区，后来爨量因失败被杀。
而爨琛则依附东晋王朝，在爨量被杀后，他接替了梁水郡太守之位。
东晋咸和八年（公元333年）三月，宁州刺史尹奉降附成汉将领李寿。
不久，成汉政权击败东晋王朝在南中的势力，爨琛选择投降。
随后，成汉政权将宁诈兴古、永昌、牂柯、越巂及夜郎等郡分出另置交州，在南中地区分设宁州、交州，以霍彪为宁州刺史，爨深为交州刺史，爨氏已成为南中地区首屈一指的大姓。
看准时机“遂王蛮夷”
东晋咸康二年（公元336年），东晋广州刺史邓岳派兵攻克夜郎和兴古，随即以邓岳兼督宁州。
东晋咸康五年（公元339年）三月，邓岳又袭击宁州，成汉建宁太守孟彦执获宁州刺史霍彪后投降东晋，于是宁州又归东晋所有。
同一年，南中地区的大姓霍、孟二氏火并后同归于尽，爨氏崛起称雄当地，成为南中地区势力最强大的大姓独踞一方，“遂王蛮夷”。
东晋王朝当时无力东顾，索性就封爨琛为宁州刺史，并承认其世袭地位，建立云南爨氏政权，从此奠定了爨氏统治云南的基石，开创了爨氏统治云南近五百年的历史。
为了避免战争，云南爨氏政权紧紧抱住了最粗的大腿，还是奉东晋和后来的南朝为正朔，即承认这些政权为正统，并在名义上归其管辖。
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