曹操刺杀董卓失败后，星夜逃出洛阳，回到家乡陈留。他深知董卓不会善罢甘休，决定先发制人。曹操对父亲曹嵩说：“董卓专权，天下共愤。儿欲散尽家财，招募义兵，号召天下诸侯共讨董卓。”曹嵩沉吟道：“家财有限，恐难成事。不过本地有位孝廉卫弘，仗义疏财，若能得他相助，大事可成。”
次日，曹操拜访卫弘，慷慨陈词：“今汉室倾危，董卓欺君害民，天下将乱。操欲力扶社稷，恨力不足。久闻公高义，特来相求。”卫弘早闻曹操刺董壮举，当即应允：“我早有报国之心，今日得遇英雄，愿倾尽家资相助！”曹操大喜，立即竖起“忠义”大旗，招兵买马。
消息传开，天下响应。不过半月，便有十七路诸侯起兵：南阳太守袁术、冀州刺史韩馥、豫州刺史孔伷、兖州刺史刘岱、河内太守王匡、陈留太守张邈、东郡太守乔瑁、山阳太守袁遗、济北相鲍信、北海太守孔融、广陵太守张超、徐州刺史陶谦、西凉太守马腾、北平太守公孙瓒、上党太守张杨、长沙太守孙坚、渤海太守袁绍。加上曹操本部，共十八路诸侯，大军数十万，浩浩荡荡杀向洛阳。
北平太守公孙瓒率军路过平原县时，忽见三人引数骑迎来。为首者拱手道：“兄长别来无恙？”公孙瓒细看，竟是昔日同窗刘备，现任平原县令。再看刘备身后二人：一人面如重枣，长髯飘飘；一人豹头环眼，虎须倒竖，皆威风凛凛。公孙瓒问：“此二位是？”刘备答：“此乃结义兄弟关羽、张飞。”公孙瓒早闻三人破黄巾之功，当即邀请：“贤弟何不弃此小官，共讨国贼？”刘备欣然应允，遂带关张随军。
十八路诸侯会盟于酸枣，筑台三层，歃血为盟。众人共推袁绍为盟主。袁绍登台誓师：“董卓逆天无道，今奉天子密诏，起兵共讨。凡我同盟，齐心戮力，有违此誓，天诛地灭！”誓毕，任命孙坚为先锋，直取汜水关。
董卓闻讯大惊，急聚文武商议。吕布傲然请战：“父亲勿忧，关外诸侯，布视如草芥！”话音未落，一将挺身而出：“杀鸡焉用牛刀？末将愿斩诸侯首级献于阶下！”众人视之，乃关西华雄，身长九尺，虎体狼腰。董卓大喜，拨军五万令其守关。
孙坚率军至关下，连斩胡轸等将。正待攻关，总督粮草的袁术却听信谗言：“孙坚若破洛阳，恐成董卓第二。”竟不发粮草。孙坚军心涣散，被华雄夜袭，大败而逃，部将祖茂为护主代死。华雄得胜，用长竿挑着孙坚的赤帻，每日到联军寨前挑战。
袁绍急聚众诸侯商议。华雄连斩俞涉、潘凤二将，诸侯皆惊。袁绍叹道：“可惜吾上将颜良、文丑未至！”这时，公孙瓒身后转出一人：“小将愿斩华雄首级！”只见此人身长九尺，髯长二尺，丹凤眼，卧蚕眉，正是关羽。袁术见是个马弓手，怒喝：“欺我诸侯无大将耶？打出帐去！”曹操急劝：“此人既出大言，必有勇略。”命斟热酒一杯。
关羽却道：“酒且斟下，某去便来。”提刀上马。帐外鼓声大震，喊声如雷。众人正惊疑间，鸾铃响处，关羽已提华雄首级掷于地上
