一个月前的《经济学人》发表题为“China's tech trailblazers”的封面文章，评述了滴滴出行将收购优步（Uber）在中国大陆的运营，认为这标志着优步这个全球估值最高的打车服务（ride-hailing service）创业公司在中国的掘金梦破灭了，并且提醒西方社会不应该再戴有色眼镜（the Western caricature）来看待中国的互联网公司。
那么是说优步不行了吗？
时隔一个月，最新一期《经济学人》再次发表题为“Uberworld”的封面文章（9月3日出版），认为优步依然伟大，正在引领着人类未来出行方式的下一波变革（leading the race to transform the future of transport）。
文章介绍，优步目前估值高达700亿美元，支持其估值的绝不仅仅是其在全球425个城市提供叫车服务（summon a car），而是优步更大的野心：开发利用无人驾驶汽车（self-drivng vehicles），使打车变得更便宜、更方便，并最终打消人们买车的兴趣（forgo car ownership）。
换言之，优步并不满足撬动（shake up）每年1000亿美元的打车市场，而是将目光放在更广阔的、每年价值10万亿美元的个人出行市场。
事实上，除了优步，其他技术巨头（technology firms）如苹果、谷歌和特斯拉，以及传统车企（incumbent carmakers）如福特和沃尔沃等都加入竞争的行列（race to catch up），斥巨资研发自动汽车（autonomous vehicles）。人类科技进步的又一宏大篇章正在缓缓拉开序幕（An epic struggle looms），其意义绝不亚于20世纪汽车的发明：重新定义出行、改变城市样貌，同时大幅度减少道路事故（raod deaths）和污染。
优步的竞争优势
**短期内******优步将引领这场革命（in pole position to lead the revolution），这是由于它在专车服务市场上的优势地位（dominance of chauffeured ride-hailing），而这部分专车市场仍将有巨大增长空间。按照摩根斯坦利银行估计，目前叫车占全球行车里程还不到4%，但到2030年这一比例将提高到25%。顺风车、预订公交等延伸服务可以解决公共交通难以解决的“最后一公里”（last mile）难题。
不过从长期来看，自动驾驶汽车（autonomous vehicles）将是推动交通变革的主力。无人驾驶汽车结合打车服务将使个人出行更便宜、更方便（more accessible）。届时，残疾人、老人和年轻人会发现到他们想去的地方变得更加容易了。共享的自动驾驶汽车所带来的便利性会让更多人选择不再拥有汽车，而随着汽车拥有量的下降，则会大幅减少停车所需的大量空间（在美国，有些城市的四分之一土地用来停车），而这些多出来的空间可以用来建造公园和住房。
优步面临的挑战和陷阱
任何变革都有风险，越是伟大的变革其不确定性也将越大：谁将真正主导这个世界？那些拥抱创新的公司能赚多少钱？这些尚不得而知。
优步肯定不能靠目前的模式取胜，因为依靠专车司机的叫车服务将来肯定无法与满大街的自动驾驶汽车抗衡。但是，正是这种事关存亡的威胁（existential treat）将激发（spur）公司的创新。目前已知的是，优步正在利用其品牌和用户基础以及其对用户体验的深厚经验，力图将自己打造成自动驾驶领域的交通服务领跑者，而且它也在涉足新的领域，比如送餐服务和自动驾驶卡车长途运货服务等。
当然，现实的残酷也在于新技术的开拓者并不能总是笑到最后（do not always manage to stay on top）。历史上如智能手机领域的诺基亚和黑莓、数码相机市场上的柯达以及社交网络领域的MySpace，都是“前浪死在沙滩上”的例证。
文章提醒，未来自动驾驶领域能否成功的关键因素绝决于哪家公司能最好地搞定监管部门（best handles the regulators）。技术公司早就习惯了先尝试新事物，再申请许可。监管部门也往往出于扶持创新的考虑，采取“先扶持、再规范”的态度。但是到了自动驾驶汽车领域，规则模糊加上技术不完善将导致致命的后果，所以可以想见监管者的态度一定会比以往更谨慎。
即便成为自动驾驶汽车领域的赢家，获利能有多少也不清楚。优步目前的模式只是撮合匹配乘客与司机，其自身不需拥有汽车就能提供交通服务，因此盈利颇丰（keep the lion's share of the profits）；但若它最终成为城市交通基础设施的一部分，那将意味着会受到监管、被征更多税或被分拆。而且，在自动驾驶的世界，优步可能需要拥有并运营自己的车队（operate its own fleet），这将动摇其“轻资产”模式（"asset-light" model）。到时候，高利润（high-margin）的数字颠覆者可能会更像一家传统的薄利（low-margin）航空公司。
目前最看好的还是优步
文章最后指出，在这场“疯狂的公路赛”上，优步仍是改造个人未来交通的领跑者。因为：1）与苹果或谷歌不同，它只（singularly）关注交通；2）与传统汽车制造商不同，它没有历史遗留的汽车生产包袱；3）最近同滴滴出行的和解消除了一个重要的干扰，使其能将90亿美元全心投入到新技术的研发。
优步的未来前景十分看好（plausible and compelling），但是它仍然有可能会成为一家“摩西”般的公司（a Moses company），永远无法到达它的“应许之地”（promised land）；也有可能成为又一家胡佛吸尘器公司（Hoover），公司名称被用于命名一类新产品，但却未能真正主导该新领域。
但是，未来优步的输赢已经不重要，因为人类已经在通往“优步世界”的路上了（on the road to Uberworld）。
小编想知道的是，除了加价、赚钱，滴滴现在在想什么？
