孟子在人性论方面，对孔子的观念进行了充分的阐发，使之形成完整的系统。孟子强调人心有"四端"，即四个开端：看见有人受苦，心里觉得不忍；看见有人为恶，心里觉得可耻；看见长辈前辈，心里想要退让；看见好事坏事，心里想要分辨。（我不去当"乡愿"(好好先生),而是去分辨是非，就称为"智"）
上述四种心态均是人心在自然状态下的自然反应。
孟子说人心有四种开端，如果按照"心之四端"所要求的去做，行为的结果是"仁义礼智"四种"善"。因此，"善"是后天行为，并非与生俱来，这样的解释符合孟子的原意。
然而，历代不少学者包括朱熹都误认为孟子讲"性善"是指"人性本善","仁义礼智"是人生下来就具备的，这显然并非孟子的原意。如果说"仁"与"义"与生俱来，人生下来就有分辨善恶，行善避恶的愿望，那么将愿望和实现愿望连在一起，勉强说得通。
但是"礼"需要学习各种社会规范，人怎么可能生下来就具有"礼"呢？另外，人生下来只有分辨是非的心，不可能生下来就能将一切是非分辨清楚。人需要不断学习，保持真诚，才能正确分辨是非，如此才能称为"智"。
——《哲学与人生》
