电影以小主人公正男渴望去丰桥寻找久未谋面的生母为线索，讲述了一个发生在菊次郎与正男间充满矛盾又饱含温馨的故事。
正男从小只能和外婆相依为命，由于缺失了父母给予的关爱，正男与同龄人相比显得更为阴沉、低郁，回答别人的问题往往以一句“嗯”结束。暑假来临，望着一个个同学与父母一起出游，小正男的内心又何尝不想依偎在母亲的怀抱里呢？一天，正男无意间在家中发现了母亲的照片和地址，怀着对母亲的眷念，正男与隔壁大叔菊次郎开启了寻母的旅途。
一次次无厘头的争论，一次次流氓似的抢夺，痞性、霸道，是菊次郎带给我们的最初印象。如果不是为了五万日元的旅费，菊次郎可能不会舍上自己的时间去陪这个毛头小子。幸运的是，在短短的旅途中，菊次郎也在正男身边找到了自己原先失去的善良品质。
正男由于孤独，所以渴望母爱；菊次郎由于游手好闲，所以渴望归属。去往丰桥的路途，是两个各有所缺的内心交汇。记不清有多少个蹭车的日夜，正男最终在丰桥找到了心心念的母亲。没有动人心魄的泪奔泉涌、没有爱意恣肆的拥抱，没有想象中的美好，正男只能用迷离的双眼望着母亲轻拂别人的面颊。正男年纪尚小，此刻却也明白自己的母亲再也不会回到自己身旁了。想象中的美好却是这般凄惨，菊次郎也难免伤感，为了安慰正男，他将“天使之铃”送给正男，告诉他只要摇晃铃铛，天使就会来到他的身旁。当然，天使不会真的从天国降临，但另一个守护正男的，却一直都在。正男最终没有能和母亲重逢，菊次郎也没有得到他所能得到的报酬。似乎他们这次旅途以失败告终，但对正男来说，他收获了来自菊次郎父亲似的关爱和沿途旅人的照顾，让他懂得了爱的真正含义——陪伴。而菊次郎也在正男的身上感受到了一个男人的归属，一种成年人甘于奉献的责任感。
影片直到最后才提到主人公菊次郎的名字，即正男家的隔壁大叔，因此初看影片题目时会误以为菊次郎就是正男，而我想这正是北野武导演的妙点所在。两个命运迥异的人，因一件事而结缘，最终在对方的身上收获了自己最需要以及最重要的品质，二者都有其相似之处，因而暗示着正男就是菊次郎，菊次郎也就是正男。
影片的最后，二人在大桥上分别，正男告别菊次郎后，带着找回希望的翅膀，飞也似的往家里跑去。
