战国末期，秦国实力愈来愈强，消灭了韩国、赵国之后，又向燕国挺进。燕王方寸大乱。与名士太子丹商量对策，太子丹是燕国的精英阶层，世袭贵族。手底下门客众多，吃客云集。太子丹决定派人去行刺秦王，或许能扭转局势。太子丹门客中有一位勇士，名叫荆轲，胆大心细，视死如归，忠诚而有责任心。尤其擅长剑术，是行刺秦王的绝佳人选。为了使荆轲能接近秦王，他们准备了两样秦王急于想要得到的东西：一是从秦国叛逃到燕国的将领樊於期的头颅。二是燕国准备假意割让给秦国的领土地图，表示燕国愿将这些地方献给秦国。这两样东西分别放在匣子里装好。刺杀秦王的匕首，就放在卷好的地图的最里面。临行时，太子丹和众门客将荆轲送到易水边，壮酒送行。风萧水寒，白衣飘飘，两人洒泪而别。
秦王听说燕国派人献上两样他最想要的东西，非常高兴。在都城咸阳宫内隆重接见荆轲。荆轲捧着装有樊於期头颅的匣子走在前面，所带侍从捧着装有地图的匣子跟在后面。侍从在上台阶时，紧张得双手颤抖，脸色变白。荆轲训斥侍从冒犯秦王威严，令其退下。接过侍从手里装有地图的匣子走近秦王，放到几案上。当场，慢慢打开，慢慢取出地图，双手捧给秦王。秦王徐徐展开卷着的地图，聚精会神观看着。快展到尽头时，一把匕首若隐若现。秦王登时心惊。荆轲见匕首露现，左手揪住秦王衣袖，右手举起匕首便刺。但是，由于秦王早有防备，荆轲并未刺中。秦王所佩长剑一时无法拔出。于是两人绕着柱子飞快旋转。卫兵因未得到秦王命令，不敢擅自上前解围。就在这紧张的时刻，秦王的近臣突然用软布袋抽打荆轲，阻挡耽误了时间，秦王把剑推到背后拔出。电光火石，一剑砍断了荆轲的左腿。荆轲倒地后，飞快地将匕首投向秦王。秦王闪避躲过。没了匕首，惯于使剑的荆轲徒有两手，又无法移动，被簇拥上来的卫兵杀死。（悲壮的侠客之死）。秦王，心有余悸，自此以后，加强了防范，刺客就再也无法近身了。直到六国统一。这就是【图穷匕见】的故事，后人用这一成语比喻事物发展到最后阶段，终于露出了真相。
