从广义上来说，肩周炎是肩关节周围软组织发炎的统称，包括肩袖损伤、冈上肌肌腱炎、肱二头肌长头肌腱炎、肩峰下滑囊炎等等。
而狭义上的概念，也是我们多数人以为的肩周炎，指的是「冻结肩」，也称为凝肩、五十肩。
在后文中我们讨论的“肩周炎”均指狭义肩周炎，即「冻结肩」。
冻结肩，又可以分为「原发性冻结肩」和「继发性冻结肩」。
1）原发性冻结肩
原发性冻结肩是指原发的一类关节僵硬和疼痛。关于原发性冻结肩的发病机制尚有争议，可能的致病原因包括：
1.免疫
2.炎症反应
3.生化及内分泌异常
最新研究显示，糖尿病是导致肩周炎的重要原因之一，这可能与糖尿病能引起微血管病变和内分泌紊乱等一系列改变有关。同时，肩周炎与各种心脏、内分泌和神经系统疾病有一定关系。
2）继发性冻结肩
继发性冻结肩发生于应激事件或创伤之后出现活动受限，可以导致继发性冻结肩的原因包括术后、软组织损伤和骨折。
1995年某研究报告显示，在935名患者中仅有50名盂肱关节活动受限的患者可被归类于原发性冻结肩。
这就是为什么说，在日常生活中，特别是处在40-50岁年龄层次的人，一旦出现肩关节周围软组织损伤，要引起足够的重视并及时做出处理，防止因为炎症渗出最后导致关节冻结。即肩袖损伤没有及时处理、或者处理不当都可能变成继发性冻结肩。
其实，在肩关节疾病中，肩周炎特别是原发性冻结肩的发病率相对较低，而肩袖损伤及肩袖损伤引起的继发性冻结肩，才是肩关节疾病中发病率最高的。
