传闻刘晨和阮肇曾踏入天台山境地寻药，却因路途遥远而无法返回，饥饿已折磨他们长达十三日之久。在一次远眺后，他们惊喜地发现山巅有桃树，树上的果实已熟透。不顾危险，他们攀着葛藤，冒险到达了桃树下。几口桃子下肚，饥饿感顿消，身体也恢复了活力。他们决定下山，却在取水时意外发现芜菁叶随溪流飘来，色彩斑斓，煞是好看。紧接着，一只装有胡麻饭的杯子也顺流而下，两人心中一喜，相互安慰道：“看来我们离人家不远了。”
他们翻越了山岭后眼前豁然开朗，一条宽阔的溪流映入眼帘，溪边则伫立着两位美丽的女子。她们见到刘晨和阮肇手中的杯子，便笑着打趣道：“刘、阮二位公子，你们把我们的杯子带回来了。”两人心中惊异不已。两位女子似乎与他们早已相识，热情地邀请他们到家中作客。家中装饰华丽，东西两边的墙壁上挂着大红色的罗帐，帐角下挂着金银交织的铃铛，叮当作响。每位女子都有几位侍女随侍在侧。
两人享用了一顿丰盛的晚餐，有胡麻饭、山羊肉脯、牛肉等佳肴，味道鲜美。饭后，他们又品尝了美酒。不久，一群女子手捧桃子，笑着祝福他们：“欢迎我们的新女婿。”酒足饭饱后，音乐响起，气氛更加热烈。夜幕降临，刘晨和阮肇各自被引至一位女郎的床帐中，女郎们举止优雅，风情万种。
十天后，两人请求归家，却被女郎们苦苦挽留，又过了半年。这里四季如春，鸟语花香，让人流连忘返。然而，两人思乡之情愈发强烈，女郎们只得依依不舍地送他们离开，并指引了归途。当他们重返故里，却发现家乡已面目全非，方知时光荏苒，已过去了十代人。
