背景是1820年左右的法国，拿破仑被流放，波旁王朝复辟，法国大革命遇到了挫折。出身低贱的于连，受到很好的教育，记忆力超群，能以拉丁文熟背圣经，视拿破仑为偶像。
无奈当下的社会已不再是过去那个不论出身，穿上戎装，三十岁就能当上将军的英雄年代。为了能实现自己的宏伟抱负，跻身上流社会，为了不受贵族们的蔑视，穿上黑色道袍当教士成为贫苦出身的年轻人向上爬的唯一手段。
于连大喊一声，"拿起武器！"，充满拿破仑式的豪迈，向位于他头顶的封建贵族正式宣战。他成功了，发迹了，他把高高在上的贵族阶级玩弄在自己的计谋之中。但从根本上说，他依然只是一个发了迹的新兴小资产阶级而已，在贵族看来他依然是出身低微的贱民而已。
于连在面临牢狱之灾时深深认识到这一点。在爱他的贵族阶级的未婚妻的斡旋之下，他本有机会不用走上断头台的，但他还是当庭不留情面地揭露了他那个时代的现实，戳中了庭审官员的软肋: 新兴的资产阶级在政治上被贵族压制，平民出身的年轻人没有出头之日。而我于连索雷尔不愿屈服于贵族的淫威，不愿苟活于世为你们耻笑，甘愿慷慨赴死，大义凛然。
