象征是借助于某一具体事物的外在特征，寄寓艺术家某种深邃的思想，或表达某种富有特殊意义的事理的艺术手法。象征的本体意义和象征意义之间本没有必然的联系，但通过艺术家对本体事物特征的突出描绘，会使艺术欣赏者产生由此及彼的联想，从而领悟到艺术家所要表达的含义。

另外，根据传统习惯和一定的社会习俗，选择熟知的象征物作为本体，也可表达一种特定的意蕴。如红色象征喜庆、白色象征哀悼、喜鹊象征吉祥、乌鸦象征厄运、鸽子象征和平，鸳鸯象征爱情等。运用象征这种艺术手法，可使抽象的概念具体化、形象化，可使复杂深刻的事理浅显化、单一化，还可以延伸描写的内蕴、创造一种艺术意境，以引起人们的联想，增强作品的表现力和艺术效果。

象征可分为隐寓性象征和暗示性象征两种。象征不同于比喻，它比一般比喻所概括的内容更为深广，有的作品的艺术形象，甚至全用象征手法表现出来。“象征”这一词最早出现在古希腊文中，意为“一剖为二，各执一半的木制信物”，但随着词意的不断衍生，如今的“象征”的意义渐渐的演变为以一种形式代表一种抽象事物。

例如《风筝找朋友》中，风筝象征着现实社会中孤独而迷茫、不断寻找真正朋友的人；太阳和月亮对风筝的态度，也象征了某些人对友谊和爱情的态度；而小星星们对待朋友的友好、热情、一视同仁，也反映了作者博爱的理想。

童话的象征，是通过童话形象或是由人物的全部活动甚至整个故事内容来表现的。反映在童话中的生活并非人们实际生活本身。童话中象征性的人物、事物，虽与被象征的人物、事物在某一特征上有互相类似之处，但彼此之间决不是在任何意义上都是贴切、一致的。不能简单地把童话形象的特征、行动、语言或某个细节拿到社会生活中去加以臆测或类推，以为必有所本，从而去判定某一形象代表什么人，某个情节影射什么，甚至和某些政治概念、阶级关系联系起来。这是一种形而上学的方法。其实，童话中的象征性形象只能概括某一特征，并不包括被象征者的全部。我们应从童话作品所塑造的形象、性格，所叙述的故事情节的全部含义去看这个童话要说明的主旨，看它歌颂什么，讽刺什么，暗示什么，揭露什么，要看作者是否抓住了所要象征的某些人和事物的重要特征或性质，看他所采取的象征手法有无积极意义，这样才能正确理解童话的象征。

象征可能非常微妙，因此并不总是容易识别或理解。有时很难说作者是否打算让某样东西具有象征意义。象征允许作家诗意或间接地向读者传达事物，而不必直言不讷，这可能会使文本看起来更加细致入微和复杂。

象征的类型。象征可以是物理对象、字符或事件。以下是每种象征如何运作的简要概述：

通过物理对象的象征：大多数情况下，物理对象用于象征一个想法或概念，作为将读者指向作品正在处理的一些基本主题的一种方式。例如，诗人可能会写一首关于一朵花在风中跳舞的诗，以传达纯真、与自然和谐或纯粹的幸福。

通过人物的象征：有时，人物本身可以作为特定美德或恶习或政治意识形态的象征。例如，在埃德蒙·斯宾塞著名的寓言诗《仙后》中，女骑士勃利托玛是贞洁和克制价值观的象征，许多16世纪读者高度尊重这些特征。

通过事件的象征：事件也可以是象征性的。例如，虽然一个角色的长发、狂野的头发可能象征着青春或天真无邪时期，但角色剪掉长发的场景可能象征着失去纯真——或者人们在成为有责任的成熟成年人的过程中必须做出的牺牲。虽然剪掉头发的行为既不是物体也不是人物，但它仍然是象征的一个例子。

识别象征。作家使用各种各样的象征来加深他们作品的意义。然而，一些象征比其他象征更容易识别。值得认识到一些象征可能是显而易见的，而另一些则可能不那么明显。例如，海玻璃可能在一个文本中用作相当明显的象征，在另一个文本中用作更微妙的象征：

海玻璃作为一个明显的象征：如果故事中的一个角色在儿子去世前给了她一块海玻璃，然后儿子把海玻璃戴在项链上，每天戴着它，这是一个非常明显的象征性的例子：海玻璃代表了儿子与母亲的关系，他对母亲去世的悲伤，甚至可能是更普遍的损失概念。在这个例子中，作者可能会选择描述儿子如何痴迷地玩弄他的项链，以传达他对失去母亲的悲痛，而不必直截了当地说明。

海玻璃作为一个不太明显的象征：如果故事中的一个角色发表了关于海玻璃的独白，其中他们解释了尖锐和破碎的东西（一块玻璃碎片）是如何在多年来被海流抛来抛去时才变得光滑和美丽的，那么在故事过程中，它可能会成为成长或从创伤中恢复过程中的象征——但不一定每个读者都会接受这种象征意义。在这种情况下，海玻璃将是一个象征的例子，在故事的背景下可能更难识别为象征。