“国士在，且厚，不可当也”这句话妥妥的是不想跟楚军开仗了，且不说苗贲皇想不想报灭族之仇，单说他想不想让自己显得不如伯州犁那么管用，我们就能猜测到他一定会阻止晋军将佐们打退堂鼓，所以他向晋厉公进言道：“楚军的精锐只是中军的王卒而已，只要我们先派遣精兵击败其左右两军，然后再集中全军合力攻击王卒，楚军就一定会大败。”离开楚国已经三十年的他，真的会那么了解楚军的实情吗？这不能不让我们画一个问号。
大概因为跟我们同样的想法，晋厉公也有些拿不定主意，只好祭出了卜筮（shì）大法，结果筮得吉卦“复”卦，卦辞为：“南国䠞（ cù ），射其元王，中厥目”，也就是说，这一卦不仅算出了战斗将对楚军不利，而且还算到了楚共王会被射瞎眼睛。这一切在后来的战斗中都真的发生了，而且“南国䠞（ cù ），射其元王，中厥目”这句卦辞并不见于《周易·复》，所以不能不让我们怀疑关于算卦这段故事是后补上去的。
可是唐朝的孔颖达不这么认为，他的《春秋左传正义》认为春秋时候的卜筮用书除了《周易》之外还有别的，所以对算卦算得那么准并不怀疑。有不少迹象表明在当时的确存在很多种卦书，所以在这一点上也许孔颖达所言不虚，不过不管当时的那个筮者是根据哪本书打的卦吧，这个结果都大大地安慰了晋厉公——他因此打定主意，决心按苗贲皇的建议与楚军决战了。
周简王十一年（楚共王十六年，晋厉公六年，鲁成公十六年，前575年）夏六月甲午晦，晋楚鄢陵之战正式开打。这场战斗从大清早一直打到晚上星星都出来了也没打完，可见其激烈程度非同凡响。在这战斗的一天中，楚共王被射中了眼睛，楚国中军也一度溃败，被逼到险境，连楚共王的儿子公子茷（fá）都被晋军俘虏了去，但即使是这样晋军也没能最终战胜楚军，只好在天黑后各自收兵，等待明天再战。
“旦而战，见星未已”这个事实说明，在楚国有“国士在，且厚”的情况下，郤（xì）至所谓的“楚有六间”顶多能建立起晋军对楚军的优势——它的确也建立起了这种优势——但却并不能决定战争的胜负，而苗贲皇“分良以击其左右，而三军萃于王卒，必大败之”的主意，则完全就是纸上谈兵式的想当然，要说靠谱，那还得是栾书的“固垒而待之，三日必退。退而击之，必获胜焉”。可惜晋厉公没听栾书的话，把本可以取胜的仗打成了这么个仅仅略占上风的熊样，说明晋楚两国的实力其实还是大致相当的，如果第二天接着开战，谁胜谁负也许只有老天爷才知道。
不过，晋厉公的运气好，楚国突然连夜撤了军，让他白捡了一个胜利。第二天，当晋军发现楚军已经人去营空的时候，便兴高采烈的占领了楚营，跟当年晋文公在城濮（今山东菏泽鄄城县西南）打败楚军之后一样，食用楚军留下的粮食，足足休整了三天之后才班师回国。
这令士燮（xiè）非常不安。他认为晋厉公“骄泰而有烈”，德行远远不及晋文公，在晋文公那儿是好事的行为到了晋厉公这儿就变成了“天益其疾也”的坏事，所以在竭力劝阻而未果之后，他断定晋国的内乱已经无可避免，心灰意冷的只好祈求“使我速死，无及于难”，颇有一些“众人皆醉我独醒”的悲剧色彩。
楚国本来是想来日再战的，所以司马子反在当晚休战后立即派军吏检查伤亡，补充兵员，修理盔甲武器，整顿战车马匹，做好了一切战斗准备，单等第二天鸡叫的时候吃完早饭，就发布号令继续作战。
这本来挺好的，可是也不知道子反是怎么回事，在做完这一切之后，他不顾自己肩负着军机重任又身处军情瞬息万变的前线，竟然喝了个酩酊大醉，以至于当楚共王召他商议军事的时候，“醉而不能见”。楚共王因此感到这是“天败楚也”的不祥预兆，于是下令趁着夜幕的掩护连夜撤兵，因此才白给了晋厉公一个便宜。
有意思的是，从《左传·成公十六年》的记载来看，虽然楚军“宵遁”的直接原因是子反军中醉酒，但楚国上下却显然没把它当成什么了不起的大事。
首先是楚共王，他不仅没就此事责备子反，反倒在楚军撤到瑕（地望不详）这个地方的时候，还派人去安慰子反说：“过去打败仗的时候，因为国君不在军中，所以应该由主将负责。这一次是国君亲征，所以你不要把战败当成是你的过错，责任应该由我来负。”对醉酒不能面君的事连提都没提。
然后是子反本人跟楚共王的态度一样。他对楚共王的使者谢罪说：“君赐臣死，死且不朽。臣之卒实奔，臣之罪也。”这就是说，他认为自己的罪责在于所统帅的中军发生了溃退，他愿意为此领受死罪，但并没觉得醉酒是个值得一提的罪过。
最后是跟子反不和的令尹子重，他也只拿中军一度溃败说事，而没拿醉酒这件事做什么文章。他派人对子反重提城濮之战楚军败后主将子玉自杀的旧事，暗示子反应该效仿子玉。子反回答说：“就算没有子玉的先例，令尹如果以丧师辱国来责问我，我也不敢不死。”楚共王听说后知道子反要自杀，赶忙派人去制止，但可惜“弗及而卒”，也就是说，使者还没赶到，子反就已经自杀身死了。
从先秦文献来看，有关楚人饮酒的内容大大超出了关于膳食的记载，可能说明楚人对饮酒持有某种独特的看法，所以才没像我们今天这样把醉酒误事看得很重。对此，我们虽然很难理解，但理应保持尊重并予以接受，可是韩非子不这样看，他显然认为子反这种如同儿戏的行为是不能容忍的，所以他在自己的著作里给子反安排了另外一个结局。
《韩非子·饰邪》说：子反口渴要喝水，他的朋友竖谷阳知道他喜欢喝酒，就给他端来了酒。子反不知是酒，一喝之下觉得味道甜美，于是欲罢不能，一直喝到醉倒睡着。楚共王召子反商议军事，子反不能面君，只好撒谎说自己病了。楚共王因此前来探视，进入子反帐中，闻到酒气而返回，说：“今天的战斗，我伤了眼睛，所依赖的只有司马了，可司马却是这个样子。这是舍弃军众、亡我社稷的行为，我不能再跟晋国人开战了。”于是引兵撤离鄢陵，“斩子反以为大戮”，也就是把子反杀了并且陈尸示众。
《韩非子》讲这个故事主要是为了说明“实心以忠爱之而适足以杀之”这个道理。它的逻辑起点是军中饮酒误事罪当处死，这在韩非子所处的战国晚期也许是通行的军法，但在距他三百多年前的楚共王时代却未必是那么回事，而且一个人怎么可能尝不出来喝的是水还是酒呢？所以我们也许可以说，《韩非子》只是借用楚共王和子反的名字编了一个寓言故事，而《史记·楚世家》把斩杀改成了射杀，就跟《周本纪》把《吕氏春秋·慎行论》的“大鼓戏诸侯”改成“烽火戏诸侯”一样，更增加了这个猜测的可能性。ati
