音乐几乎随处可闻，像数学一样被视为一种通用语言。"音乐Music"一词来自希腊语，意思是缪斯Muses的艺术。
正如原始洞画一样，原始舞蹈最初可能也有抒发感情和服务仪式的两种目的。节奏连接起了舞蹈和音乐。早在远古时期，人们已经开始用芦苇、竹子、贝壳等空心物来制造乐器。
【古代和中世纪音乐】
据考古学家考证，尼安德特人45000年前就开始使用原始的笛子。到了5000年前，竖琴作为第一种弦乐器已经在美索不达米亚使用，然后又有了里拉琴和鲁特琴。大约3500年前，中国人开始在仪式上使用编钟。到了3300年前，亚历山大城的人们发明了管风琴。
古希腊人将音乐与诗歌和戏剧结合在一起，也最早设计出了记谱法（在德尔菲神庙发现了一些片段）。著名的毕达哥拉斯发现了八度音阶的数学基础。
音乐作品不像雕塑那样容易保存，这被认为是音乐领域的文艺复兴比艺术领域慢的重要原因。因为没有什么现成的古籍可以方便的学习，有点儿从零开始的味道。当然，文艺复兴时期的音乐家们还好有点儿中世纪的音乐古籍，即6世纪开始的格里高利圣咏和11世纪开始的复调。
1400年前后，羽管键琴成为第一种键盘弦乐器，并于16-18世纪盛行于欧洲。羽管键琴乍看很像钢琴，主要区别是：羽管键琴的弦是拉拨，而钢琴的弦是敲击。
【文艺复兴和巴洛克音乐】
1560年前后，“乐器皇后”小提琴在意大利出现。
在文艺复兴时期，帕莱斯特里纳和蒙特威尔第是最重要的音乐人。
* 帕莱斯特里纳（1525-1594），作为"文艺复兴第一音乐家"，在弥撒曲和复调音乐上取得了长足的进步。
* 蒙特威尔第（1567-1643）成为第一位著名的音乐家，对歌剧、和声、交响乐上产生了深远影响。蒙特威尔第的代表作《奥菲欧》采用了歌剧这一当时的最新音乐风格，通过声乐表达强烈情感和戏剧张力。
在巴洛克时代（17世纪早期至18世纪中叶），两位德国音乐天才巴赫和亨德尔在同一年出生。西方音乐的中心逐渐从意大利转移到德国-奥地利地区。
* 巴赫（1685-1750）被誉为"西方音乐之父"。他的《十二平均律》被认为是"古典音乐的旧约"。然而，由于他一生主要为宫庭工作，死后被逐渐遗忘，直到19世纪被德国音乐家门德尔松重新发现，他的著作才变得广为人知。
* 亨德尔（1685-1759）以他的歌剧和清唱剧而著名。他写了最著名的清唱剧《弥赛亚》，和《阿尔米拉》，《罗德琳达》等歌剧。尽管写了更多的清唱剧和歌剧，他无疑也是那个时代最好的管弦乐作曲家之一。他的艺术生涯大部分时间在英国度过。
1698年，钢琴在佛罗伦萨发明。钢琴通过使用琴锤击打琴弦，而不再拉拔琴弦。这种新乐器极大地扩展了表演者可用的音效范围，迅速成长为“乐器之王”。
【古典主义和浪漫主义音乐】
在古典主义时期至浪漫主义时期（18世纪中叶至19世纪初），交响乐和室内乐兴起，音乐界迎来了众多天才作曲家，包括人类历史上最伟大的两位，莫扎特和贝多芬。
* 海顿（1732-1809），奥地利音乐家，被誉为"交响乐之父"和"弦乐四重奏之父"，是维也纳古典乐派的第一位具有代表性的音乐家。他帮助过许多年轻音乐家，并称为"海顿爸爸"。他写了108个交响乐和68个弦乐四重奏以及数百部其他作品。
* 莫扎特（1756-1791），奥地利天才，可能是历史上最有天赋的音乐家。据说他5岁就开始作曲。在35年的短暂生命中，他写了600多件作品，涵盖了当时所有的音乐流派，并且在每一个流派都表现出色。莫扎特被认为是第一位能同时驾驭歌剧和交响乐的德奥音乐家。他最著名的歌剧是《费加罗的婚姻》（意大利语）和《魔笛》（德语）。
* 贝多芬（1770–1827），德国天才音乐家，是古典主义音乐的最后一位大师，也是浪漫主义音乐的第一位大师。他被认为是"交响乐之王"。虽然他罹患耳疾，49岁完全失聪，他还是继续创作，包括著名的《第九交响曲》，并开启了所谓“顶级作曲家交响曲不过九”的魔咒。
* 罗西尼（1792-1868）可能是意大利最后一位伟大的歌剧作曲家。他最著名的作品是《塞维利亚的理发师》，其与莫扎特的《费加罗的婚姻》有情节关联。
在浪漫主义时期，肖邦（1810-1849）、舒曼（1810-1856）、瓦格纳（1813-1883）、·勃拉姆斯（1833-1897）、柴科夫斯基（1840-1893）等音乐家相继推动音乐发展。
这一时期，奥地利出个施特劳斯家族，包括老约翰施特劳斯（1804–1849）和他的三个儿子：小约翰·施特劳斯（1825–1899）、约瑟夫·施特劳斯（1827–1870）和爱德华·施特劳斯（1835–1916）。他们适应了音乐作品短小化的潮流，并在欧洲掀起了一股华尔兹旋风。他们不仅是作曲家，也是乐队指挥，还在1848年开启了维也纳新年音乐会的传统。小约翰·施特劳斯被誉为"华尔兹之王"，他最著名的作品包括《蓝色多瑙河》、《皇帝圆舞曲》、《维也纳森林的故事》，而他的父亲则以拉《拉德斯基进行曲》闻名（每年维也纳新年音乐会的压轴曲目）。
【现代音乐】
随着时间进入现代，皇室贵族欣赏古典音乐的需求已经减弱，但中产阶级和普通民众对音乐的需求却在增加。古典音乐不再局限于音乐厅和剧院，还融入了电影、广播电视和互联网。
二战以来，新的民间音乐形式如爵士、蓝调、灵魂乐、摇滚、乡村、嘻哈说唱等，大多诞生于美国，并逐渐传播到世界各地。猫王、披头士乐队、迈克尔·杰克逊、泰勒·斯威夫特等都是这一时代的超级明星。
