广东贡院中宽阔的甬道，两侧是号舍
文：黄国声
壹 广东贡院考生号舍一万一千余间
清代的广东贡院，规模宏大，因经两次鸦片战争等战火摧残，此后多次维修扩建，到清同治年间，已扩大到拥有考生号舍一万一千余间，全院南北深约近四百米，东西阔约二百米的大范围，大致包括今广东省立中山图书馆东半部、原广东省博物馆以及广东实验中学。如此场地宏阔，确可称为清代全国四大考场之一。
广东贡院四周环建有围墙。围墙是内外两重的，外墙高一丈五尺，内墙高一丈，两墙之间成为夹道，可供官员巡查，防止内外勾结舞弊。墙外还挖了沟渠，以防水淹。
广东贡院现在仅存的遗迹是明远楼，它是座幸运楼，在第二次鸦片战争中，全院几成瓦砾，唯此楼岿然独存。此后虽历尽沧桑，仍丝毫无损，不能不说是太幸运了。
贰 由朝廷派出正副主考各一名主持考试
乡试是中国古代科举考试之一，清朝规定三年考一次，在各省省城（包括京城）举行，中试之人称为“举人”，原则上即获得了选官的资格。凡中试者均可参加次年在京师举行的会试。
广东贡院是乡试的考场，三年一次的考试过后，这里就很少有人涉足，任其闲置。所以每次开考之前，便要大肆维修房室、号舍、围墙，剪除杂草，疏浚沟渠等等。接下来便是整修专供主考官居住的皇华馆（在今中山四路东华里南口东侧，就在广东贡院后面）以及筹备迎接主考官事宜。
乡试由朝廷派出正副主考各一人，到省城主持考试。那时的考试程序非常严格，广东两主考到达后，便径行入住皇华馆，不与外人来往。因为主考是奉皇帝钦命而来，代表他来考取士子，所以礼节分外隆重，防范措施十分严格。按理说应该省中大小官员都要前往恭迎的，可是情况反而显得冷冷清清。原来为保持考试不受干扰，防止请托弊端，按例不许地方官员与主考见面，他们只能各自将名帖差人送呈主考，算是表示迎接之意。
从此直到开考前三天，地方大小负责官员，上至两广总督，下至南海、番禺两县知县，才齐集到巡抚衙门。此时，作为乡试的监临官，即代表省方监管所有考试事宜的广东巡抚才差人迎请主考到来，与大家相见。
届时，在巡抚衙门大堂上正面设立四个座席，两主考居中就座，然后总督坐左边，巡抚坐右边。下面各官以四排分坐。在上了三道茶，稍事寒暄后，就全体齐向东北方京城方向行三跪九叩礼，表示向皇上谢恩。然后同考官、内外帘官等人员开始进入贡院。最后是两主考乘坐八人抬的明轿——没有轿顶及四周围遮蔽物的轿子奉迎入院，入住贡院最后面聚奎堂两旁的主考房，同考官则分住东西两边的考官房，接着送巡抚进住监临房。
除两主考外，在广东省方面，当局要在省内抽调一批有进士或举人身份的官员作为同考官，协助主考阅卷。按规定广东共可任命十三人。这十三人要经广东巡抚出题考选，考的内容是文一篇和诗一首，经考试合格后才能成为同考官。
叁 录取率比今天的高考低得多
到了开试时间，在贡院龙门外分成左中右三路人员，负责对考生点名入场。由于考生过多，一直要点至晚上才能点完。进场后，考生共要考三场，三场合格才有中选希望。
试卷先由十三位同考官各自初阅，认为合格、拟予录取的，就写上评语，推荐给主考审阅作最终决定。主考将卷子批上评语，说明录取理由，并定出名次。同治年间，广东乡试考生可达万人，但朝廷规定各省各有录取限额，广东可取录一百一十名。按这比例，那比今天的高考还要难得多。
所有考务官员进入房舍后即不外出，寝食均在其中。由贡院西边的厨房负责供应膳食，分送院中内外帘各官员。他们要住到考试完毕，才可离开，而主考则离院回到皇华馆居住，等待发榜。
贡院的戒慎堂后有一道横贯东西的屏障，将贡院后半部分隔为南北两区，使两区隔绝，但中间设有一门，用帘分隔。故北边称为内帘，为监临官及收卷、登录人员办公区。南边的为外帘，是其他为试务人员办事的区域。内外帘人员不得互相进出，遇有公事或通知，双方只能在门帘处互相交接，不能越门半步。考生每场完卷后，要到致公堂交卷，然后出场。
肆 开考后突然发现考场的围墙有个大缺口
同治十二年的广东乡试，发生两件意外事情。其一是开考前两日的下午，下了场大雨，从头门到龙门一片水漫成河，水深至一尺多，而至公堂前也有一丈多地方受浸。如此情景，试务人员固然无法办事，更大的问题是到时许多考生如何进场。众官商议，水浸至此，一时恐难退去，只有搭个便桥来解决。但细算起来，搭桥要用三百两银子，而且需时较长，目下只剩一天时间，恐赶不及，商量来商量去，找不到善法。最后有人提出，不如用人力把水挑走，较为可行。于是即时雇了百多个人，连夜用桶把积水挑走，直至天明方才弄得利索，才保开考日无涉水之窘。
开考后，大批官员包括布政使等高官都要轮流值班，带上差役昼夜巡察，并沿两墙之间的夹道往返巡逻，以防内外通气，从内传出题目，供外面的枪手作成文章，递回号舍作弊。因为如果出事，不单要担重责，还会闹出很大风波，所以巡逻极严，不敢懈怠。
不料，有次巡到西北角荒僻处，那里荒无人迹，却发现围墙出了个大缺口，附近杂草丛生，高可及人。怀疑会有飞题出外的可能。作为监临官的广东巡抚闻知大怒，立刻将该处两个巡查的小委员撤职。尚幸该处似是以前塌陷的，并非现时新挖断口，不似借此作弊。于是赶忙叫人搭起遮篷，加派专人坐守。
放榜日期在一个月之后，为什么要等这么久呢。原因是考规很严，所有考生的试卷都不能直接送给考官评阅，以防考生以书法、字体或其他预约的用字方式作为暗号，预通考官，徇私录取。
防范之法是将所有考卷由誊录员用硃笔将文章照抄一遍，成为所谓硃卷，即以硃卷交给考官评阅。但由于考生众多，这一程序需要时日。而被录取的硃卷，其后还要由对读官调出墨卷（即原考卷），带领一班对读生将两卷对读，以验明有无抄错及遗漏。故自开考至此，费时一月，就不足为奇了。
发榜日期，则由监临官的广东巡抚亲自到贡院与主考官商定，在聚奎堂将墨卷取出，按举人名次逐一填榜。填写好后，次日挂榜，即将榜悬于贡院西侧之龙虎墙上公示。
伍 戴鸿慈：从乡试的解元到军机大臣
同治十二年广东乡试，有件事值得一说。这年考试中的一名举人，后来成了中国近代史上的著名人物。这人就是南海考生戴鸿慈。他后来再考中进士，从此仕途顺畅。三十年后官至礼部、法部尚书、大学士军机大臣。
戴鸿慈是南海县九江绿涌乡（又称村尾村）人。戴姓在这里是小族，只有百多人。他家四代前已移居佛山，其父戴其芬在佛山经营京苏杂货店为生。所生三个儿子，鸿慈中了举人，鸿恩、鸿惠均是秀才。戴鸿慈当时年仅18岁，刚刚考取了拔贡一等第一名，又过来参加乡试，还考得第一名举人，这第一名又称为解元（第二名称为亚元，第三、四、五名称为经魁，第六名称为亚魁）。一门三秀，成为美谈（鸿恩、鸿惠后来也中了举人）。
在阅卷期间，戴的考卷引起大家注意。作为监临官的广东巡抚就与下属谈起，说是发现此次有一好文章，作者为戴鸿慈，但现在还不敢说他必会考中，最终要看同考官及主考如何评定了。
到了发榜，果然高中。其后各官员怀着好奇心去看他的考卷，认为文章确属上乘。因为考试共有三场，有些人某一场考得好而另外场次发挥不佳。戴却三场都稳定发挥。二三场试卷均畅茂通达，真力弥满，一看即知为积学之士。大家认为他凭实力得居榜首，当之无愧。
据当时参与试务的南海县知县杜凤治描述，戴鸿慈文章固然顾视清高、气度深稳，另外人又品貌俊伟秀丽，因此深得广东巡抚和广东学政喜爱。大家一致认为他年少好学而有才，将来必大有成就云云。可见他们的眼光是不错的。
戴鸿慈这年虽只有18岁，却显得沉稳老成。考后照例举行鹿鸣宴，招待新科举人，省中高层官员均参加。鸿慈到席后即安坐一边，不妄行一步。当时观者如堵，布政使以下官员都来与他接谈道喜。
戴后来成了中央要员，曾被清廷派为考察各国政治大臣，出访英、美、法、德等十几国。他留心考察各国政治得失，又努力搜罗外国政治书籍，带回国内，命人翻译成《列国政要》一书，以供君主立宪参考。
陆 主考官是个优差
最后说说主考官。两位主考在试事完毕后，便可自由活动，各处拜客应酬，一段日子后，才启程回京复命，回任原职。他们离粤时，广东方面照例要以最高官员名义送给两主考每人程仪（旅费）一千两银子。这钱当然不是高官自掏腰包，而是由广州府属下各县分摊凑成。另外南海、番禺两县因是广东首县，又各送二百两银子及土产等。
广东是富省，所送程仪自较别省为高，京官收入较少，油水不多，但一趟主考下来，收入可观，所以被认为是个优差。倘若三年后有幸再被派到别的省份当主考，又是一大笔收入了。
主考离开广州，例应远送至三水县境为止。其所经过的三水、清远两县均要备办酒席款待，并负担他们在县境时的各项费用。之后，就没有广东的事了。
