晋武帝统一全国以后，为了保住司马氏的天下，吸取了曹魏皇权太弱的教训，大封自己的子侄兄弟做王，让他们像众星捧月一样来护卫皇位，然而，晋武帝没有想到，拥有兵权的诸王野心越来越大，最终酿成了大祸。
司马衷继位后，军政大权落到了杨骏的手里。杨骏用阴谋权术，排除异己，引起皇后贾南风与晋宗室的强烈不满。
贾皇后不甘心让杨骏掌权，就暗中联系宗室诸王，让他们进京除掉杨骏。诸王也是心怀鬼胎，楚王司马玮一接到诏书。马上进京。贾后以晋惠帝名义下诏，宣布杨骏谋反，在皇宫卫队的配合下，司马玮杀死了杨骏，并灭了他的三族，其他凡是依附杨家的官员也都掉了脑袋。
贾皇后除掉杨家势力后，为了稳定大局，召汝南王司马亮入朝辅政。司马亮也是喜欢抓权的人，暗中谋夺楚王玮的兵权。贾皇后感到诸王难以控制，便生出了除掉诸王的想法。她想让惠帝下诏派司马玮杀了司马亮全家。接着，贾皇后以司马玮擅杀朝廷重臣的罪名，将司马玮处死。这样，贾后夺得了西晋的全部大权。
可惜啊，贾后没有生儿子，她也怕大权将来落到别人手里，就假装怀孕，暗地里把妹夫韩寿的儿子抱来，说是自己生的。有了儿子以后，贾后就想玩大的，她想废除太子，并且派人把他毒死，立抱来的孩子为太子。
结果，这个消息传出来以后，宗室群情激奋，以贾后篡夺司马氏天下为名义，起兵讨伐贾后。赵王司马伦当即领兵入宫，派齐王司马冏废掉贾后，接着又把她毒死了，之后司马伦废掉晋惠帝，自己称了帝。
在许昌镇守的齐王司马冏，听说赵王司马伦当了皇帝，非常不满。也是，为啥你能当上我不能当上皇帝呢？他向各处发出讨伐司马伦的檄文，号召大家共同起兵。成都王司马颖，河间王司马颙（yong）也有夺取政权的野心，他们和齐王司马冏联合起来，独揽大权，沉湎酒色。长沙王司马乂趁机起兵发难。司马颖和司马顒互相声援。司马顒与司马乂打了很多年，兵败被杀，
司马乂趁机入朝辅政，控制了朝廷大权。司马顒见司马乂又独揽大权，恼羞成怒，随即发兵讨伐司马乂，与司马颖联合，大举进攻洛阳。正当他们打得昏天暗地的时候，在洛阳城里的东海王司马越乘机偷袭了司马乂，并把他用火烧死了。司马颖也就乘机进入洛阳，做了丞相，控制了政权。
东海王司马越认为自己杀了司马乂有功，却没有捞到半点好处，非常不甘心，就假装惠帝的名义，起兵讨伐司马颖。司马颖挟持着惠帝，到了长安。长安是河间王司马顒的手里，他看到司马颖兵败势穷，就趁机排挤司马颖，把惠帝控制在自己手里，独揽了朝政大权。
被司马颖欺负的东海王司马越见王浚的势力大，就和王浚联合起来，攻打关中。他打败了司马顒，进入长安。后来，司马越又把惠帝和司马颖，司马顒全部带到了洛阳，把他们全杀了，然后，立司马炽做皇帝，这就是晋怀帝。晋怀帝把年号改为永嘉元年（公元307年）。至此，八个王围绕皇权的血腥争夺告一段落。
八王之乱时间长达16年，八个王中死了7个，西晋的力量大大削弱了。此后，北方和西部的少数民族趁乱进攻中原。西晋王朝处在风雨飘摇之中。
