我们先来看看西方文明是怎么看社会秩序的。西方文明认为，人生来都是平等的，每个人都有同样的权利，想要构建一个社会，就要形成一种社会契约，统治者和被统治者都遵循这样的契约，彼此约束，互相协作。
可是在儒家看来，社会秩序不是这样形成的。人不可能都是平等的，亲疏有别，内外有别，社会秩序应该是由和你最近的亲人开始，再一圈一圈向外扩展的。想要构建一个社会，应该仿照家庭的治理模式，从家到国。国王应该像一家之长，臣民应该像家里的大大小小的孩子。
儒家认为，人的身份要放在社会关系中去看，所以强调长幼尊卑，要求每个人都做到自己的本分。你不是一个原子式的个体，你是一个社会成员，要想了解你是谁，就要了解你的社会关系。你是谁的孩子、谁的父母、谁的伴侣、谁的朋友，都决定了你的社会角色。
那怎样构建社会秩序呢？儒家提出，要讲“礼”。“礼”是宏观儒学最重要的概念。那么，“礼”从何来？“礼”就是一种仪式化的程序，这种仪式，最早是从巫术来的，就是原始社会的时候，大家一起围着火堆跳舞唱歌。孔子觉得自己生活的时代已经礼崩乐坏了，他很郁闷。怎么办呢？他想用“礼”来恢复社会秩序，但这样就得把原始的“礼”用新的方式阐述出来。这就叫“礼失而求诸野”。孔子的贡献是用世俗的伦理哲学，重新解释了原来的巫术文明，把它变成一套完整、完善的体系。这有点像文艺复兴时代的学者重新解释了古希腊文明。
有了“礼”，就能推导出“礼教”。为什么要讲礼教？孔子的想法是：“君子之德风，小人之德草，草上之风，必偃。”就是说，你自己做好了，别人就会跟着你做，所以我们讲要“树新风”。你不必去规范每一个人在每一个时间、每一个地点的行为，因为这太难了，越规定得细致就越繁琐，越繁琐就越容易变形。不如提纲挈领，抓住最根本的。如果找准了原则，纲举目张，其它问题就迎刃而解了。
